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도심 인구의 증가와 산업의 발달로 인한 환경파괴가 인류에게 엄청난 영향을 미치고 있어 이에 대한 관심이 크게 늘어나고 있다.

 

특히 자동차의 증가는 도심의 공기 오염의 가장 큰 요인이 되어서 쾌적한 생활환경 조성을 위해 전 세계가 이산화탄소 배출량 규제법을 제정하려는 움직임 마저 보이고 있다.

 

요즘은 이러한 대기오염 때문인지 집안 청소를 몇일만 안해도 검은 때가 묻어 나오곤 한다. 하루라도 거를 수 없는 집안 청소는 주부들의 큰 일과가 되었다.

 

덕분에 요즘은 비로 쓸거나 걸레질하는 수고로움을 덜어 줄 수 있는 진공청소기의 수요가 크게 늘었다. 맞벌이 부부가 늘어나고 여성들의 사회활동이 증가하는 추세에 비추어 볼 때 청소를 빠른 시간 내에 마칠 수 있도록 도와주는 진공청소기의 출현은 고마운 일이 아닐 수 없다.

 

대기오염의 주범으로는 공장이나 산업현장에서 배출되는 독성 강한 매연이나 먼지도 빼놓을 수 없다.

 

이러한 매연이나 먼지들을 처리하기 위해서 산업현장에서는 전기 집진(集塵)기라는 것이 이용되고 있다.

 

쉽게 제거할 수 없는 공기 중의 미세한 먼지들을 모아 제거하는 전기 집진기는 단순히 먼지를 빨아들여 필터링하는 진공청소기와는 크게 다르다. 전기 집진기의 원리는 고전압 방전 효과를 이용한 것이다. 우선 먼지를 포함하고 있는 공기를 후드(공기를 빨아들이는 장치)를 통해서 전기집진기를 통과하게 한다. 전기집진기 내부는 집진극(+극)과 방전극(-극)으로 구성되어 있으며 양극 사이에 매우 높은 고전압이 인가되어 있다.

 

고압이 인가된 전기집진기 내부는 다량의 음이온과 전자로 채워지게 되는데 집진기 안으로 들어온 먼지들은 이들 전자들에 의하여 둘러쌓이게 되어 극성이 음극을 띄게 된다.

 

음극을 띈 먼지들은 당연히 양극성을 띄고 있는 집진극에 달라붙게 된다. 이렇게 집진판에 붙은 먼지들은 음전기를 잃게 되며 여기에 물을 뿌려 주면 먼지들은 물과 함께 흘러가 폐수처리장으로 빠져나가게 된다.

 

이와 같은 고전압 방전에 의한 집진 원리는 가정이나 사무실의 공기를 정화하는데에도 이용되고 있다.

 

다만 이들 공기정화기의 경우 양(+)의 고전압 방전이 이용된다는 점이 전기 집진기와 다르다. 전기집진기가 나오기 전에는 공장 굴뚝을 통해 검은 연기가 그대로 대기중에 방출되어 사회문제가 되곤 했었다.

 

폐수나 폐기물 처리와 더불어 환경오염의 주범인 먼지나 연기에 의한 대기 오염을 막는데에도 이처럼 전기가 긴요하게 이용되고 있다는 것을 생각하면 전기의 고마움이 새롭게 느껴지곤 한다.

 

/한병성 (전북대 교수)