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육자배기는 전라도 민요를 대표하는 음악이다. 일제강점기에 이화중선은 판소리 소리꾼으로 알려져 있지만, 실제로는 육자배기로 더 유명하였다. 육자배기는 남도의 설움을 극대화한 표현으로 유명하다. 남도의 설움은 육자배기에 이르러 그 절정을 이룬다고 해도 좋다.

 

육자배기는 여섯 박자라는 뜻일 것으로 추정된다. 육자배기 장단은 느린 여섯 박자로 되어 있기 때문이다.

 

그런데 육자배기토리라고 할 때의 '토리'란 민요 선율의 지역적 특색을 가리키는 말이다. 그러니까 육자배기토리는 육자배기와 같은 부류의 음악의 선율적 특성을 뜻하는 것이다. 그래서 민요의 권역을 나눌 때 메나리토리, 수심가토리, 경토리 등으로 나누기도 한다.

 

메나리토리는 우리나라 동부지역 민요 선율의 특색을 가리키고, 수심가토리는 서북쪽 지역의 민요 선율의 특색을, 경토리는 경기도 지역 민요 선율의 특징을가리킨다. 육자배기토리는 전라도 향토 선율형으로, 시나위조·육자배기조나 같다.

 

육자배기토리의 음계는 대개 3음으로 설명하는데, 가운데 소리는 평평하게 소리를 내고, 위의 소리는 꺾거나 미끄러져 내리고, 아래 소리는 크게 떠는 특색을 갖는다고 한다. 이렇게 해서 표현되는 악상(樂想)은 여성적이고, 한스럽고, 처절하고, 부드럽다.

 

바로 이 육자배기토리와 판소리의 중심 선율을 이루는 계면조가 동일한 구성음과 악상으로 되어 있기 때문에, 판소리가 육자배기토리에서 왔다는 주장을 편다.

 

그런데 남도 무가 또한 육자배기토리로 되어 있다. 이 주장에서도 무당 가계 출신인 광대의 역할을 배제하는 것은 아니다.

 

그러기 때문에 판소리가 육자배기토리에서 나왔다는 주장은 무가기원설과 다른 것이 아니라, 무가기원설을 음악학적인 면에서 구체화하고 있을 따름인 것이다.

 

(*육자배기토리권 : 육자배기토리로 된 민요를 부르는 지역. 전라도, 경상도 서부지역, 충청도 지역을 포괄하는 지역)