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자동차 전용부두에서 수출선적을 대기하고 있는 수많은 기아자동차, 중국행 국제카훼리선박을 타기 위해 승객들로 북적거리는 국제여객터미널, 컨테이너야드에 수북히 쌓여 있는 컨테이너, 곳곳에서 전개되고 있는 부두건설을 위한 준설매립공사 등.

지난 19일 오후 기자의 눈에 들어온 평택항은 생동감있는 모습 그자체였다.

불과 3년전 썰렁했던 모습과는 전혀 달랐다. 무엇이 평택항을 이같이 만들고 있는가. 수도권에 위치해 있다는 지리적인 잇점도 한몫을 하고 있지만 무엇보다도 평택항이 꿈틀대고 있는 배경에는 군산항에서는 찾아볼 수 없는 자치단체의 뜨거운 관심과 지원이었다.

해양수산부가 건립해야 할 국제여객터미널을 경기도와 평택시는 서로 50%씩 부담, 지난해 8월까지 36억원을 들여 직접 건립함으로써 두달후 국제카훼리선박인 대룡호가 평택∼ 중국 영성을 취항할 수 있는 여건을 마련했다.

평택시는 지난 2000년 9월부터 자체 행정조직에 항만경제국을 두고 산하에 14명(국장 포함)으로 구성된 항만물류과를 신설, 항만정책 항만지원 물류지원 항로개설등에 적극 나서고 있다.

특히 경기도와 평택시는 평택항 인근에 시비 30%, 도비 70%의 부담으로 총사업비 61억원이 소요되는 평택항의 홍보관건립에 나서고 있다.

이들 자치단체가 이같이 항만활성화에 공을 들이고 있는 것은 ‘항만에 투자해야 도시가 바뀌고 지역경제가 살아난다’는 인식을 명확하게 갖고 있기 때문이다.

이같은 노력은 현재 중국과의 교역에서 주도권을 서서히 거머쥐는 가시적인 성과로 나타나고 있고 평택시는 지역경제활성화의 기대에 부풀어 있다.

그러나 군산항에 대한 자치단체의 인식은 어떠한가.

한마디로 경기도와 평택시의 이같은 노력은 먼나라의 이야기일 뿐이다. 항만에 관련된 업무는 중앙정부나 하는 국가사무이지 지방자치단체가 관여해야 할 사안이 아니라는 식으로  ‘강건너 불구경하듯’하고 있다.

서해안시대, 13억 거대한 중국시장을 활용해야 전북지역의 경제가 살아난다고 말로만 떠들썩하게 하고 있을 뿐이지 가시적이고 실천적인 뒷받침은 거의 찾아 볼 수 없다.

전북도가 군산항을 위해 하는 업무는 고작 미미한 예산확보활동이고 군산시는 행정조직으로 항만계를 신설했으나 항만과는 사실상 무관한 항만구역밖의 공유수면관련업무나 처리하고 있을 뿐이다.

특히 군산시의 경우 지난 96년 자매결연도시인 중국 연태를 연결하는 군산∼중국연태 항로를 팽택시보다 5년 빠르게 개설, 카훼리 선박인 1만6천톤급 자옥란호가 취항하도록 한 후 전혀 관심을 두지 않고 있다.

그러다보니 군산∼중국 연태간의 교역은 갈수록 퇴조하는 현상을 보이고 있어 지리적으로 중국과 좋은 위치에 있는 이점을 활용, 중국교역을 통해 지역경제를 활성화해 보고자 했던  꿈이 이 상태로 나갔다간 일장춘몽에 그치지 않을까하는 우려감만 밀려온다.

왜 항만관련 행정조직을 두고 지방재정까지 지원하느냐는 기자의 질문에 평택시의 한 관계자는 “평택시에는 평택항이 있지 않느냐, 항만의 개발촉진을 위해서다”라고 답변하면서 당연한 것을 질문한다는 식의 반응이었다.

항만활성화를 자신들의 사무로 여기고 관심과 지원을 아끼지 않는 경기도와 평택시같은 자세가 우리에게도 절실히 요청된다고 하겠다.  

/ 안봉호 (본보 군산본부장)