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중국은 '자전거의 나라'라고 불릴 만큼 많은 시민들이 자전거를 교통수단으로 활용하고 있다. 출근길 수백대의 자전거 행렬이 질주하는 모습은 마치 철새들의 군무를 보는 것 같은 느낌이 들 정도로 장관을 이룬다. 무리지어 나는 수만마리 철새가 서로 부딪치는 일이 없듯이 자전거 행렬도 질서정연하고 일사분란하다.

미국 물을 먹은 우리로서는 자동차 우선인 도로구조와 사회인식 때문에 엄두도 못낼 일이다. 고유가 시대가 되고 보니 에너지를 절약하고 건강도 챙기는 그들의 자전거문화가 부러워진다.

기름 값이 치솟자 자전거 타기가 다시 불 붙고 있다. 정부와 자치단체마다 인센티브를 내걸고 자전거 타기를 독려하고 있다. 지난주엔 김완주지사가 '자전거 출근 쇼'를 벌였다. 아침 7시40분 관사를 출발해 35분만에 도청사에 닿았다. 불편한 점이 많았을 법 한데도 출근 소감은 의외였다. "생각보다 시간이 많이 걸리지 않았다" "운동도 되고 아침 공기도 상쾌해 좋았다" 모든 게 좋았다는 반응이었다.

과연 그럴까. 자동차 중심 도로구조에서 자전거를 타고 도심을 통과한다는 게 얼마나 힘든 일인지 경험한 사람은 다 안다. 볼라드가 자전거 도로 한 가운데 박혀있기도 하고, 인도는 경사져 있는데다 도로 연결부위는 높낮이가 심해 여간 불편한 게 아니다. 뒤에서 빵빵거리는 자동차, 시꺼먼 매연, 태부족인 거치대 등도 짜증나게 한다. 차라리 김지사가 이런 경험담을 적시하고 개선과제로 언명했다면 더 좋았을 것이라는 생각이 든다.

그 닷새 전에는 유인촌 문체부장관이 '자전거 출근 쇼'를 벌였다. 서울 청담동에서 광화문까지 11.7km를 한시간 넘게 달렸다. 헌데 현실적 과제 보다는 유 장관이 탄 자전거가 외제 150만원 짜리라는 등 본질적인 문제 외적인 것에 논란이 일었다.

실은 샤워나 탈의시설, 자전거 보관대 등 편의시설이 절대 부족한 실정에서 직장인들의 자전거 출퇴근이 과연 쉽겠느냐는 쪽으로 논의가 진전됐다면 좋았을 법 했다. 그랬다면 더 많은 공감을 얻었을 것이다.

이런 측면에서 김 지사나 유 장관의 자전거 출근 쇼는 시민 대부분이 공유하는 정서를 외면한 이벤트였다. 진정성이 결핍된 전시적인 행동, 장관만이 할 수 있는 자전거 출근이라는 비판을 받는 이유다.

하지만 '자전거 출근 쇼'가 쇼로 끝나서는 안된다. 쇼일 망정 아예 간부 공무원과 기관장, 단체장들이 자전거를 타고 출퇴근하는 쇼를 지속적으로 했으면 한다. 그래야 자전거도로 한 가운데 박힌 볼라드가 뽑힐 것이고, 울퉁불퉁 경사진 인도도 바로잡힐 것이다.

현재와 같은 자동차 중심의 도로구조와 사회인식의 틀에서 자전거 타기가 얼마나 힘든 것인지를 그들이 몸소 체험할 때 비로소 대책이 나올 것이기 때문이다. 그 결과 자전거 타기가 훨씬 용이해질 게 아닌가.

10여년전 자전거도로 시범지역으로 지정돼 국가예산까지 지원받은 전주가 지금 어떤 몰골을 드러내고 있는지 역시 그들은 쇼를 통해 들여다 보아야 한다. 자전거타기를 가로막는 '전봇대'는 우리 주변에 수도 없이 널려 있다. 그래서 이 전봇대를 뽑아내기 위한 '자전거 출근 쇼'를 계속 하라는 것이다.

/이경재(본보 경영지원국장 겸 논설위원)