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박물관이나 미술관에서 전시를 기획하고 작품이나 유물을 수집·보존하는 일을 하는 학예연구사. 요즘 인기 직업 중 하나로 꼽힌다.

'분임유물전시차관보'라는 직함으로 국립전주박물관에서 학예연구사(이하 학예사)로 일하고 있는 이종철씨(39). 박물관의 유물관리 업무를 학예연구실장과 나눠 맡으면서 다소 '낯선' 직함을 갖게 됐다.

"학예사는 전시기획이나 유물관리, 교육 등을 하는데, 그냥 볼 때는 간단할 것 같지만 절대 그렇지 않아요. 유물도 가만히 넣어둔다고 보존되는 게 아니죠. 소독하고 늘 보관상태를 점검해야 합니다."

이씨는 "전시가 기획되면 유물 대여부터 이관, 구입, 경우에 따라서는 복원에도 관여하는 만큼 주의를 기울여야 하는 일"이라며 차분히 자신의 일을 소개했다.

주 5일 근무로 박물관을 찾는 사람들이 늘면서 학예사들도 바빠졌다. 이씨 역시 최근 업무량이 많아져 시간을 쪼개 쓰고 있는 처지. 불과 몇 년 전만 해도 1년에 한두번 하는 특별전이 전부였지만, 요즘은 적게는 2번에서 많게는 10번 이상 기획전이 열린다.

"어느 것 하나 소홀히 할 수 없는 일들이라 밤샘근무도 잦아졌어요. 덕분에 가족들과 함께 있을 수 있는 시간도 줄고 마음 놓고 취미 활동 한 번 못하지만, 보람은 있죠. 사실 쉬는 시간이 있어도 가족들과 다른 전시에 가서 보고 배우는 게 휴식이에요."

대학에서 고고학을 전공하고 늘 현장에 있는 고고학자를 꿈꾸며 공부하다 우연히 도전한 학예사 시험에 합격해 지금껏 이 길을 걷고있다. 그는 "자신만의 목표 실현도 할 수 있고, 또 배운 지식을 활용하면서도 널리 알릴 수 있어 의미있는 일"이라고 강조했다.

"최근에는 박물관들이 복합문화공간을 지향하면서 학예사들의 활동 범위도 넓어졌습니다. 그동안 학예사라면 고고학이나 역사학 전공자들이 주를 이뤘지만, 요즘은 동양사나 서양사, 공예 등 다양한 전공 분야의 인력도 많이 요구되고 있습니다."

개인적으로는 고고학에 대한 열정 하나로 선택한 일이라 후회는 없지만 일을 하다보면 좋은 일도, 궂긴 일도 있기 마련. 특히 전시에 포함된 메시지가 자신의 사상이나 틀에서 벗어난 내용이라며 항의해 오는 관람객들을 만날 때면 난처하다. 또한 공무원 특성상 자신과 맞지 않은 일을 맡아야 할 때도 있다. 이씨는 "그럴 때면 연구자로서 폭넓은 공부를 하는 것은 좋지만, 자칫 정체성을 잃거나 실수를 하게 될까봐 걱정스럽기도 하다"고 덧붙였다.

"꿈이요? 고고학자로 성공하는 거죠!"

문화재나 유물을 매개체로 관람객들과 소통한다는 것이 즐겁다는 이씨. 박물관이 어떤 곳이고 학예사들이 어떤 열정으로 일하는 지를 잘 알기에 그는 박물관으로 더 많은 사람들을 초대하고 싶다.