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또 한글날을 맞았다. 설마 한글날조차 잊고 사는 국민은 없으리라 믿으면서도 어쩐지 마음 한 구석이 허전한 것은 영어 열풍에 휩싸인 세태가 몹시 안타깝기 때문이다.

 

우리 나라 사람이라면 너나 없이 '한글'에 대한 기본 상식은 갖추고 있을 것이다. '한글'은 소리글자이며 그 짜임이 과학적이어서 배우기 쉽고 쓰기에 편하다. 등등.

 

그러나 어디 그 뿐인가. 세월이 흐를수록 한글에 대한 세계인의 관심은 높아지고, 실증적인 연구 결과가 속속 발표되고 있어 우리를 기쁘게 하고 있다. 세계 언어학 연구의 최고봉이라 할 수 있는 영국 옥스퍼드 언어학 대학에서는 세계 4백여 문자를 대상으로 합리성, 과학성, 독창성, 실용성 등의 기준에 따라 평가하여 순위를 매긴 결과, 1위는 단연 우리의 '한글'임을 밝히고 있다. 또한 유네스코가 1998년부터 2002년까지 문자가 없이 언어만 있는 6천여 종족들에게 어떤 문자를 가르치면 가장 효과적일까를 연구한 결과 역시 우리 '한글'이 가장 높은 점수를 받기도 했다. 그러고 보면 1997년 10월1일에 유네스코가 우리 '한글'을 세계기록문화유산으로 지정한 것이나, 해마다 세계 방방곡곡에서 문맹 퇴치에 이바지한 사람을 찾아 주는 상의 이름을 '세종대왕상'으로 정한 것도 결코 우연이 아님을 알 수 있다.

 

또한 최근에는 말은 있지만 표기할 문자가 없었던 인도네시아의 소수 민족의 찌아찌아족이 자신들의 말을 표기할 문자로 우리 '한글'을 공식 채택했다고 한다. 언어학자들이 칭찬해마지 않던 우리 '한글'이 사라져가고 있는 소수 언어의 생존에 기여할 수 있다는 점을 보여준 사례라 할 수 있겠다.

 

지금까지 쏟아진 찬사 중 일부를 소개하면,

 

△ 한글은 인류 역사상 가장 중요한 지적 업적 중의 하나이다. - 대영백과사전

 

△ 한글은 세계에서 가장 뛰어나게 고안된 문자이다. 세계에서 가장 간단하게, 그러면서도 가장 풍부하게 인간의 언어를 표현할 수 있는 문자 체계이다. 한국인의 문맹률이 세계에서 가장 낮은 이유는 한글의 간결함과 우수성 때문이다. - 미국UCLA대 '제레드 다이아몬드'교수

 

△ 한글은 전 세계에서 가장 단순하면서도 가장 휼륭한 글자이다. 한글을 발명한 세종대왕은 천부적 재능의 깊이와 다양성에 있어서 한국의 레오나르도 다빈치라고 할 수 있다. - 미국작가 '펄 벅'

 

이처럼 우리 '한글'은 세계 제일의 문자이다.

 

자랑스럽지 않은가!

 

나는요즘 휴대전화 자판을 볼 때마다 기쁨에 가슴 벅찬다.

 

우리 한글은 24자밖에 되지 않는데다 그것을 다시 분석해서 8자의 기본자로 환원시켜 불과 10자 내외의 자판으로 활용도를 높혔기 때문이다. 가령 'ㄱ'에 획을 하나 추가하면 'ㅋ'이 되고, 'ㄴ'에 획을 추가하면 'ㄷ'이, 여기에 한 번 더 획을 추가하면 'ㅌ'이 되고, 'ㅏ'에 '아래 아(ㆍ)'를 추가하면 '야', 'ㅡ'에 'ㆍ'를 추가하면 'ㅗ'가 되고, 여기에 한 번 더 추가하면 'ㅛ'가 되는 '가획(加劃)원리'를 활용하여 사용상 편리를 도모한 것이다.

 

이에 비해 영어 알파벳은 26개의 자모 글자가 모두 자본자이므로 한글처럼 축소할 수가 없다. 이처럼 한글과 관련된 과학적 사실들을 하나씩 발견해 나간다면 우리 '한글'은 앞날이 더욱 밝을 것이다.

 

그런데도 세계화 바람을 타고, 과거 한문이나 일본어에 대해 소수 지배층이 그랬던 것처럼, 영어만이 전부인양 날뛰는 무리들이 우리 사회를 압도하고 있으니 어찌 가슴 답답하지 않겠는가.

 

한글날을 맞아 생각해 보자. 먼 훗날 우리 후손들이 우리에게 "당신들은 그때 무엇을 했으며, 조선과 일제시대와 달리했던 것이 무엇이냐."고 묻는다면 우리는 어떤 대답을 할 수 있을까.

 

/강대택(아동문학가)