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음력 5월 5일 단오. '단(端)'자는 첫 번째를 뜻하고, '오(午)'는 고대에서 다섯의 뜻으로 통하므로 단오는 5월의 '초닷새'이라는 뜻으로 본다. '천중가절'이라고도 부르는데 낮이 가장 긴 많은 달의 명절이라는 뜻으로 양기가 많은 날의 의미가 있다고 한다.

우리나라에서는 흔히 '수릿날'로도 부르는데 조선 후기에 간행된 「동국세시기」 5월조의 수릿날에 대한 기록에 전한다. 그 기록에 의하면 '이 날 쑥잎을 따다가 짓이겨 맵쌀가루 속에 넣고 푸른빛이 나도록 반죽하여 떡을 만든다. 수레바퀴 모양으로 만들어 먹기 때문에 수렛날(수릿날)이라 한'다는 것이다. 그밖에도 '수리'란 고(高)·상(上)·신(神)을 가리키는 옛말이므로 '신의 날', '최고의 날'이라는 의미를 지닌다는 주장도 있고, 신이 내리도록 세우는 신대를 '수릿대'라 부른다는 주장 등 다양한 주장이 있다.

단오의 유래를 살펴보면 중국 초나라 회왕 때 굴원이라는 신하가 간신의 모함에 자신의 지조를 보이기 위하여 멱라수에 몸을 던졌는데 그것이 5월 5일이었다. 그 뒤 해마다 굴원의 영혼을 위로하기 위해 제사를 지내게 되었는데 이것이 한국에 전해져 단오가 되었다. 「열양세시기」라는 책에는 이날 밥을 수뢰(강의 여울)에 던져 굴원을 제사지내는 풍속이 있으므로 '수릿날'이라고 부르게 되었다고 기록하고 있다.

음 5월 5일 단오날은 고려시대의 9대 명절에 속하였고, 조선시대에는 설날, 한식, 추석과 함께 4대 명절에 속하였다. 단오는 조선 중종 때 설날·추석과 함께 '3대 명절'로 정해진 적도 있었다 한다. 그만큼 단오는 일 년 중에서 가장 양기가 왕성한 날이라 해서 큰 명절로 생각하여 여러 가지 풍속과 행사가 행해졌다.

전주는 강릉과 더불어 우리나라에서 대표적인 단오제를 치르는 곳이었다. 단오날 전주 덕진연못 주변에는 각종 민속행사와 함께 열린 전주대사습놀이 등에 많은 인파가 몰렸고 그 전통이 이어지고 있다.

/ 양승수 문화전문객원기자