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전국에서 차지하는 전북지역의 연구개발비와 연구원 수가 고작 1%대에 그치고 있는 것으로 조사됐다. 전북지역이 기업과 대학, 연구소 인프라가 취약해 연구개발비 비중 역시 낮을 것으로 예상은 했지만 예상보다 심각한 편이라는 것이 놀랍다.

정부가 국회 지식경제위원회에 제출한 2009년 우리나라 총 연구개발비와 연구원 분포비율 현황에 따르면 전북에 투입된 연구개발비는 전체 37조원 중 1.3%인 4934억 원에 불과했다. 연구원 역시 총 32만3175명 중 1.94%인6268명에 그쳤다. 이 비율은 각각 전국 16개 시·도 중 12번째다. 사실상 꼴찌권이다.

이런 현상은 기업체 투자조사에서 더욱 심화되는 모습을 보였다. 기업체 연구개발비 28조1658억원 중 전북은 0.91%인 2550억원, 기업의 연구원은 총 21만3030명 중 전북이 1.12%인 2355명이었다.

한마디로 전북지역의 연구개발 환경이 얼마나 척박한 지를 여실히 보여주는 지표다. 이런 실정이라면 지역경제에 미칠 역기능적 영향도 적지 않다는 점에서 문제가 아닐 수 없다.

연구개발비는 새로운 제품·용역·기술을 개발·창조하기 위해 행해진 조사·연구 활동에 지출된 비용이다. 부가가치를 창출할 척도가 되고 미래경제에 큰 영향을 미치기 때문에 연구개발을 결코 간과해선 안될 분야라는 점에서 주시하는 것이다.

연구개발 쪽에서 전북이 열악한 이유는 산업구조가 취약한 데다 대기업들이 수도권을 선호하고 있고 연구소 등이 부족하기 때문이다. 아울러 도내 자치단체와 대학 등이 정보에 어둡고 유기적이 산학협력이 제대로 이뤄지지 않는 등 내부적인 요인도 크게 작용하고 있다.

연구개발비 투자에 인색하거나 연구원 숫자가 부족하다면 당연히 자치단체나 기업체의 연구활동이 위축되고 미래 경쟁력도 약화될 수 밖에 없을 것이다.

따라서 전북도와 도내 대학, 기업들은 장기적인 비전을 갖고 연구개발 분야에 지속적인 투자를 해 나갈수 있는 환경을 만드는 게 과제다. 특히 전북도는 기업체나 연구소 등이 투자할 만한 최적여건을 제공하는 일에 집중하고 대학들은 정부의 연구개발사업 정보에 밝아야 할 필요성이 있다.

정부 고위 인사가 "영남 쪽 대학들은 어떻게 정보를 입수했는지, 특정 연구프로젝트나 예산을 내놓으라고 요구하는 일이 많지만 전북은 그런 경우가 드물다."고 한 지적은 시사하는 바가 많다.