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미군 비행장인 군산공항에 민항이 취항한 것은 1997년 무주 동계유니버시아드대회를 앞둔 전략적인 배려 때문이다. 당시 오지였던 무주는 외국 선수와 임원들의 교통편을 해결하는 것이 가장 큰 과제였는데 군산공항 활용이 해답이었다. 시일에 쫓겨 밤샘 횃불작업을 하면서 활주로와 공항청사를 완성시켰다.

 

당시 유종근 지사는 전북은 항공오지라는 말을 자주 했다. 청와대 회의 때 전국의 시도지사 중 가장 먼 곳에서 오는 사람은 전북지사라는 것이다. 제주도 지사 보다도 시간이 더 걸린다고 불평했다. 항공 서비스가 없기 때문이다. 이때부터 전북권 공항 추진이 시작되지만 지금도 제자리 걸음이다.

 

전북의 항공정책은 갈팡질팡 그 자체다. 미군공항의 한계 때문에 민간 전용공항을 모색한 것이 1998년이다. 공항개발 중장기 기본계획 변경 등 절차를 밟아 김제시 백산면 조종리 일원을 공항부지로 결정했다. 2001년 기본계획까지 고시됐지만 감사원이 2003년 '경제적 타당성이 없다'는 감사결과를 내놓자 중단되고 말았다. 경제성 없는 공항이 한 둘이 아닌 데도 김제가 타깃이 됐다.

 

그뒤 새만금 국제공항, 군산공항 국제선 재추진 등 몸부림을 치지만 하세월이다. 이곳 쑤셨다가 안되면 다른 곳 쑤셔보기 식이다. 군산공항은 지리적으로는 우리땅이지만 소파(SOFA)협정을 개정하지 않는 한 우리땅이 아니다. 민항이 한차례 뜨고 내릴 때마다 40만원 안팎의 사용료를 미군 측에 내야 한다. 굴욕적이다. 보안과 안전의 문제도 있고, 도민 접근성도 떨어진다. 그런데도 미군이 반대하는 이 곳에 국제선 취항을 고집하는 이유를 모르겠다.

 

항공 서비스가 있느냐 여부는 지역발전과 밀접한 관련이 있다. 투자유치와 바이어 왕래의 어려움, 인천공항까지 4시간씩 걸리는 시간 경제적 낭비 등 모두 도민이익과 관련이 있다. 그런 만큼 새 공항부지에 전북권 공항을 추진하는 게 옳다. 군산공항 카드를 놓고 미군한테 애걸복걸할 게 아니다. 김제 백산·공덕면 일원(157만3500여㎡)과 김제 만경읍 화포리 일대(990만㎡) 두 곳이 적지다. 다행히 국토부가 김제 공항부지 활용방안을 모색한다고 하니 이런 호기가 없다. 새만금과 혁신도시 등 미래수요도 많다. 항공 서비스야말로 선택과 집중을 통해 관철시켜야 할 사안이다. 이경재 수석논설위원