공항은 전북에서 어떤 존재인가. 그저 한 지역의 단순 사회간접자본인가. 아니다. 그런 취지에서 전북일보는 2007년8월17일자 사설에서 이렇게 실었다. "전북으로서 공항은 가장 필요하다. 통상 외국 바이어나 투자자들이 인천공항으로 들어올 때 1시간권내 지역에서 투자상담을 벌이고 간다. 전북은 4~5시간이 걸려 경쟁력이 뒤처질 수밖에 없다. 글로벌 경쟁시대에 접근성은 그만큼 중요하다. 아무리 전북이 기업유치를 외쳐도 기업이 달갑지 않게 생각하는 것은 공항 등 인프라 구축이 미흡하기 때문이다."

이처럼 중요한 공항건설이 설치고시까지 마치고 답보 상태다. 1999년 기본·실시설계 용역을 거쳐 용지매입 등 1628억4600만원이 투입된 김제시 백산면 일대 김제공항은 2003년 감사원의 지적으로 중단됐다. 항공수요와 경제적 타당성을 앞세운 감사결과다. 대신해 군산공항과 새만금신공항이 전북권 공항으로 부상했지만 보안문제와 고도제한이 얽혀 난항이다. 제4차 공항개발 중장기 종합계획안(2011~2015)에도 포함되지 않았다. 그런데도 김제공항 보다 경제성이 낮게 평가됐던 전남 무안공항은 2007년 개장했다.

이런 이유로 김제공항 부지 150만2376㎡(45만4465평)는 7년째 고구마와 배추를 심는 농지로 전락하고 말았다. 임대사업은 고작 연간 1억7000여만원의 수입에 그치고 있다. 지난해 정부의 경비행장 공모사업에도 선정됐지만 아무런 후속조치 없이 방치되고 있다. 막대한 국가예산이 낭비되고, 전북의 항공정책은 갈피를 잡지 못한 채 미망 속에서 헤매고 있는 것이다. 군산공항과 새만금신공항이 김제공항의 대안으로 혼란을 겪으면서 지금껏 정부마다 정책이 일관성을 잃는 파행의 연속이었다.

문제는 소음을 우려한 주민들의 반대 외에 국회의원 등 도내 정치권의 지역 이기주의가 편승하면서 추동력을 상실했던 점이다. 사분오열하는 상황이 정부의 사업유보에 빌미를 제공한 셈이었다. 그러나 김제공항은 환경이 바뀌었다. 이미 지난 17일 지방행정연수원의 이사차량을 시작으로 13개 공공기관이 2015년까지 이전해 전북혁신도시 시대가 열릴 판이다. 새만금사업도 9월 개발청 개청으로 가속이 전망되고, 내년 3월에는 무주 태권도원이 개원되는 등 10년전 감사국면과는 잠재수요가 판이해졌다.

김제공항 부지를 다시 주목하는 이유가 여기에 있다. 수요부족이 공항 개항 시점에는 극복할 수 있게 됐고, 타당성 용역과 설계 용역, 부지 매입 등을 추진해야 하는 신규 부지와 달리 이곳은 그 절차가 모두 필요 없기 때문이다. 그래서 최근 국토교통부가 김제공항 부지의 활용방안 마련에 착수한 것은 전북권 공항의 활로를 모색할 수 있는 적기가 아닐 수 없다. 이번 기회를 놓치게 될 경우 전북은 '교통의 섬'이란 오명을 쉽게 벗지 못할 게 불을 보듯 뻔하다. 공항은 또 글로벌 경쟁시대에 필수가 아니던가.

전북도민은 원한다. 박근혜 대통령이 엊그제 밝힌 "지역공약사업은 꼭 경제성만으로 결정하는 것은 아니다"라는 발언이 항공오지 전북에 청신호가 되길 바란다. 지역발전의 형평성 차원에서도 그렇게 추진돼야 옳다고 생각한다. 박근혜정부의 관심을 촉구한다. 물론 전북도와 지역구의 눈치를 보는 정치권도 전북권 공항의 사업재개에 한 목소리를 내야 한다. 그들에게 도민들이 언제까지 원거리 노선의 공항버스를 이용하게 할 건지 묻고 싶다.

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