척추관 협착증

환자들이 허리통증과 다리 저림 증상이 발생하면 가장 먼저 허리디스크라고 생각하는 경우가 많다. 하지만 증상이 허리디스크와 비슷해서 디스크로 오인하는 질환 중에 척추관 협착증이 있다.

척추관 협착증은 허리의 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 눌러 허리 통증과 다리가 저리고 당기는 증상이 발생하는 퇴행성 척추 질환으로, 특히 허리를 뒤로 젖힐 때나 보행 시 이러한 증상이 심해지고 앉는 자세나 허리를 앞으로 숙이는 자세 등을 취하면 통증이 줄어드는 특징이 있다.

주로 50∼60대 이상의 노년층에서 만성적으로 나타나는 퇴행성 척추관 협착증은 노인 인구의 증가 등으로 인하여 발생빈도가 증가하고 최근 여성에서 좀 더 호발하는 경향이 있다. 또 척추 부위의 관절과 근육, 인대 등 조직에 퇴행성 변화가 진행되면서 척추관 외에도 외측 함요부 및 추간공의 공간이 좁아지고 이로 인해 신경이 압박되어 증상이 나타나게 된다.

척추관 협착증의 주증상은 허리통증과 대퇴부나 다리까지 저리고 당기거나 쑤시는 통증이며, 다리에 힘이 없거나 무거운 느낌이 들 수 있다. 주로 허리 부위에 뻣뻣하고 묵직한 통증과 함께 특히 오래 서 있거나 걸으면 다리에 터질 듯한 통증이 발생하여 오래 걷지 못하고 걷다가 쉬다가를 반복하게 되는 간헐적 파행 증상을 호소하며, 허리를 구부리거나 앉는 자세를 취하면 증상이 완화되고 허리를 펼 때 증상이 악화되는 양상이 허리디스크와의 차이점 중 하나이다.

척추관 협착증을 진단할 때 가장 중요한 부분이 병력 청취로 환자의 증상 양상을 통해 이루어질 수 있으며, 보다 정확한 진단을 위해 단순 방사선 검사(x-ray), 전산화 단층촬영(CT), 자기공명 영상(MRI) 등의 검사를 시행한다.

대부분의 환자가 급격한 증상의 악화나 기능 저하를 보이는 경우는 드물기 때문에 보존적 치료를 우선적으로 시행하며, 한방에서는 침치료, 약침치료, 한약 치료, 추나요법, 물리요법 및 운동요법 등 비수술적 치료요법을 통해서 경직된 척추 관절 주변의 근육과 인대 기능을 회복하고 강화시킴으로써 통증을 감소시킨다. 이와 함께 비정상적인 척추 관절을 바로 잡고 근육과 인대의 불균형을 해소시켜 몸의 전체적인 균형을 줌으로써 증상이 재발하지 않고 건강한 척추를 유지할 수 있도록 해준다.

많은 경우 비수술적 치료요법을 통해 증상이 완화될 수 있으나, 보존적 치료에 효과가 없고 통증이 악화되거나 신경학적 결손이 뚜렷하고 통증과 함께 하지 부위의 마비 증상 및 대소변 기능 장애가 발생하는 경우에는 수술적 치료를 시행한다.

척추관 협착증을 예방하기 위해서는 요통에 좋지 못한 것으로 알려져 있는 흡연을 금하도록 하고 장시간 한 자세로 있는 것은 좋지 못하며, 바른 자세를 유지하고 꾸준한 허리 근력 강화 운동 및 스트레칭을 시행하는 것이 도움이 될 수 있다.