가난은 고향까지 등지게 한다고들 한다. 우리 전라북도의 현실이 꼭 그렇다. 대한민국 인구가 2500만 명이던 1970년대에 전북의 인구는 270만 명에 육박했지만 현재에는 190만 명도 되지 않는다. 이 모두 가난의 탓이 아니면 무엇이겠는가.

전북은 낙후의 꼬리표를 떼려고 부단히도 노력했다. 1990년대부터는 공업화의 기치를 내걸고 기업유치에 매달렸다. 현대자동차, OCI, 한국GM, 두산인프라코어 등 국내 굴지의 기업들을 유치했다. 드디어 2008년에는 우리나라 대표 기업인 현대중공업으로부터 군산조선소를 유치하는 성과를 거뒀다.

당시 기공식에 참석한 이명박 전 대통령은 군산조선소 유치를 삼고초려를 뛰어넘은 육십고초려라고 부르며 도민들의 남다른 노력을 격려했다. 많은 난관을 극복하고 유치한 기업인만큼 군산조선소는 그 존재만으로 전북도민의 희망이었고 자존심이었으며, 산업화의 상징이었다.

군산조선소의 경제적 효과도 대단했다. 조선소가 가동되면서 전북의 인구가 1만5000명 증가했다. 매출은 1조 2000억 원에 달했다. 전북경제의 수출 8.9%를 담당했고, 군산 경제규모의 24%를 차지할 만큼 지역경제의 중심이었다.

그런 군산조선소가 도크 가동중단 수순을 밟는다는 소식이다. 억장이 무너지는 심정이다. 이미 군산에서는 조선업 위기로 700여 명이 일자리를 잃었다. 블록공장은 가동을 멈춘 지 오래다. 80여개에 달하는 협력업체의 일감은 내년 2-3월, 도크는 내년 7월이면 모두 소진될 것으로 전망된다. 그렇게 되면 도내 7000여명의 근로자가 오갈 곳이 없게 된다. 지역경제에 드리운 비극의 전조는 이미 시작됐다. 최근 관련업체의 사장이 스스로 목숨을 끊는 일이 벌어졌다. 엎친 데 덮친 격으로 도크중단까지 현실화된다면 그 충격은 엄청날 것이다.

상황이 이런데도 정부조차 군산조선소 도크중단을 전제로 한 대책만을 내놓고 있으니 애가 탄다. 그나마 내놓은 대책이라곤 아직 육성도 제대로 안된 탄소산업과 농기계건설산업 투자라니 억장이 무너질 일이다.

군산조선소 도크 가동중단은 현대중공업이나 국가 모두에 엄청난 손해다. 130만 톤의 도크와 1650만 톤의 골리앗을 보유한 군산조선소의 시설은 세계 최고 수준을 자랑한다. 경기가 어렵다고 이들을 무용지물로 만드는 것은 너무나도 근시안적인 대처다.

군산조선소에 닥친 절박한 상황 속에서도 전북도민들은 지푸라기라도 잡아보자는 심정으로 군산조선소 살리기에 나서고 있다. 지난 11월부터 도민과 상공인을 중심으로 현대중공업 존치를 위한 100만인 서명운동을 벌이고 있다. 수많은 사람들이 뜻을 전하고 있지만, 아직까지 정부와 현대중공업 누구도 속 시원한 답을 내놓고 있지 않다.

지금 도크를 중단하면 가뜩이나 허약한 전북경제는 상상을 초월하는 타격을 입는다. 지난 7월 군산에서 건조 예정이었던 LPG 운반선 2척을 울산공장으로 배치하면서 이미 지역경제가 뿌리까지 크게 흔들린 상황이다. 2018년 이후에는 조선업 업황이 개선될 것이라는 전망도 나온다. 그러니 도크를 중단하기보다는 수주물량의 일부라도 군산에 배정하거나, 정부가 발주하는 계획조선소 일부를 배정해주길 간곡히 호소한다. 구조조정도 필요하지만 부자 살리자고 가난한 전북의 일터까지 모조리 빼앗는 우를 범하질 않기를 바랄 뿐이다.

이제 현대중공업과 정부가 답을 내놓아야 한다. 정부는 현대중공업의 입장만을 대변하여 군산조선소 폐쇄를 전제로 만든 구조조정계획을 즉각 철회하고, 군산조선소를 살릴 방안을 강구해야 한다. 현대중공업 또한 최소한의 가동을 유지할 수 있도록 수주물량의 일부를 군산조선소에 배치해야 한다. 우리는 그것만이 장기적으로 회사의 손실을 막고 조선업의 경쟁력을 유지하는 길이라 믿는다.

새벽이 오기 전이 가장 어둡다고 했다. 군산조선소가 이 어둠을 이겨내고 전북경제와 대한민국 조선업에 이바지할 수 있도록 정부와 현대중공업의 지원을 간곡히 부탁드린다.

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