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만물이 소생하는 계절, 봄이 오고 있다. 따뜻해지는 날씨와 더불어 우리의 몸도 점점 깨어나 활동량이 늘어나는 시기이다. 겨울 내 굳어있던 몸을 풀기위해 산도 오르고 자전거도 타고 조깅도 하고 싶지만, 우리의 발목을 잡는 관절이 있다. 바로 무릎관절이다.

무릎관절(Knee joint)은 평평한 정강이뼈(Tibia)위에 둥그렇고 넙적한 넙다리뼈(Femur)가 얹혀져있다. 전구소켓같이 안전하게 감싸주는 고관절과 달리 무릎관절은 이 ‘얹혀있는 형상’ 때문에 항상 손상의 위험에 노출되어있다.

여기에 무릎 건강을 더욱 위협하는 인자가 있다. 바로 체중이다. 어깨관절과 대조적으로 무릎관절은 직립보행 하는 매 순간순간마다 체중을 짊어져야 한다. 보행 시 체중의 약 1.5배, 계단을 오를 때면 약 3~4배에 달하는 부하를 견뎌내다 보니 활동 시 더욱 손상이 증가되는 것은 당연하다.

때문에 무릎관절 주변에는 다양한 구조물들이 관절의 안정성을 보강해준다. 관절면을 둘러싸고 있는 관절연골, 위, 아래 두 뼈 사이에서 충격패드처럼 체중을 분산시키는 반월상연골, 그리고 관절의 이탈을 방지하기위한 다양한 인대 등이 존재하며, 이들이 손상받을 시 통증과 부종, 심할 경우 보행이 어려워 질 수 있다. 이러한 무릎관절의 통증이 만성적이며 반복될 경우는 향후 퇴행성관절염으로 발전할 가능성이 있으므로 손상 초기에 정확한 진단과 치료가 필요하다.

한의학적으로 무릎관절의 증상은 통증(痛)과 부종(腫)으로 대표된다. 특히 퇴행성관절염과 같이 외형적 변화와 통증이 동반될 경우 골비(骨痺)라 하여 만성 퇴행성 변화와 통증이 동반되어 장기간 영향이 끼칠 수 있다.

무릎 관절 손상에 대한 치료방법은 두 시기로 나누어서 고려하자. 첫 번째는 통증과 부종이 심한 급성기이다. 이 때에는 관절 또는 주변부의 손상으로 염증이 발생해 있는 시기이므로 최대한 안정을 취하며 침과 사혈 등 치료와 얼음찜질을 병행하여 어혈과 부종을 해결하기위한 치료를 받는 것을 추천한다.

두 번째 시기는 만성기이다. 통증과 부종은 상대적으로 가라앉으나 보행, 동작 시 불안정이 동반되는 시기로, 침과 뜸, 약침 치료 등을 통해 손상에 대비하는 능력을 키워야 한다. 더불어 한의학의 전통수기요법인 추나(推拿)요법은 무릎관절에 영향을 끼칠 수 있는 골반의 뒤틀림과 관절 주변의 경직을 풀어주어 유연하고 튼튼한 무릎을 만드는데 도움을 준다. 더욱이 추나요법은 19년도 3월 말부터 건강보험의 혜택을 받을 수 있어 치료비 부담이 줄어든다는 장점도 있다.

무엇보다 손상을 예방하기 위해 중요한 것은 근력과 유연성이다. 무릎 관절은 허벅지와 장딴지, 두 부분의 힘으로 움직이는 관절이다. 평소에 주기적으로 맨손체조를 하되, 체중부하 없이 누워서 하는 하늘자전거 타기, 수중 운동 등을 해준다면 관절 부하를 줄이면서도 근력을 기를 수 있다. 또한, 본격적으로 운동을 시작하기 전에 발목, 무릎, 엉덩이와 허리 등 순차적으로 약 10분 이상 충분한 스트레칭을 해준다면 유연해진 관절과 근육으로 손상을 예방할 수 있을 것이다. 이미 통증이 있다면 동작을 최소화 하되 적극적으로 무릎 보호대를 활용하는 것을 추천한다.

한 겨울 내내 움츠러 들었던 몸이 자꾸 나가자는 신호를 보일 때, 충분한 사전대비를 통해 관절 건강을 지켜보도록 하자.