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인류가 최초로 여행을 시작한 것은 언제부터일까? 정답은 500만년전이다. 현생인류의 직계 조상인 오스트랄로피테쿠스가 처음 아프리카 땅에 발을 디딜때부터라고 한다. 인류의 역사는 여행의 역사라고 해도 과언이 아니다. 7월, 여름이다. 호모사피엔스의 여행본능이 깨어나고 있다. 일상의 탈출을 꿈꾸는 5천만 대한민국 국민의 심장이 이글거리는 태양만큼이나 뜨거운 계절이다.

올해 관광공사가 밝힌 2019년도 관광 키워드는 BRIDGE이다. 일상과 여행이 동떨어져 있는 것이 아니라 다리로 연결되어 있는 것처럼 쉽게 언제 어디로든 떠날 수 있도록 맞닿아 있다는 의미이다. BRIDGE는 두문자의 모음이다. 여기서 B는 ‘Break the Generation Gap’, 베이붐세대와 밀레니얼세대가 다함께 즐기는 다세대 가족여행이 점진적으로 확대될 것을 예상하고 있다. 과거 국내, 해외 관광지를 중심으로 단체 여행이 대세를 이루었다면 이제는 가족단위, 개인 여행이 자신의 취향에 맞는 특별한 곳을 찾고 있다. 그 변화가 빠르다.

농촌관광도 트렌드의 변화가 고스란히 나타나고 있다. 지난해 농촌관광객은 내국인이 1,237만명에 달하고, 외국인도 22인만명을 육박하였다. 가족단위 관광객 비중이 2018년도에 21.2%로 2017년도에 비해 3%p나 증가했다. 농촌관광의 변화에 대한 선제적 대응이 필요하다.

정부는 다방면으로 노력하고 있다. 가족단위 농촌관광 수요를 확대하기 위해 농촌체험마을을 육성하고, 관광농원, 테마공원을 확대하고 있다. 농촌관광 시설 대상 등급제를 통해 보다 나은 프로그램과 서비스 제공을 유도하고 있다. 아울러, 국민소득 3만불 시대에 높아진 수요자의 눈높이에 맞는 안전한 농촌여행을 담보하기 위해 법령을 정비하고, 안전관리도 강화하고 있다.

우리 전북에도 급변하는 수요자의 니즈를 충족시키기 위해 노력하는 농촌관광의 대표 자원이 있다. 바로 임실군 성수면에 위치한 임실치즈테마파크이다. 임실은 얼마 전 국민들에게 베품과 나눔의 감동을 남기고 선종하신 지정환신부께서 치즈가공을 시작한 것으로도 유명한 곳이다. 임실치즈테마파크는 축구장 23개 크기인 4만6천평의 넓은 대지에 체험실습장, 식당, 숙박시설, 유가공공장, 연구소, 판매장, 홍보관이 자리하고 있다. 한해 방문객은 50만명을 훌쩍 넘고 있다. 지역의 핫플레이스로 자리매김했다.

이곳을 조성하기 위해 6차산업지구, 테마공원 육성, 향토산업 육성, 신활력 사업이 집중 투자되었다. 행정의 종합선물세트라고 해도 과언이 아니다. 임실치즈테마파크의 핵심 컨셉은 가족들에게는 휴식을, 아이들에게는 농업농촌의 가치를 알게 하는 것이다. 일자리 창출과 지역경제 활성화는 핵심 컨셉에 충실했을 때 자연스레 따라오는 성과물이다. 지난해 지역경제 파급효과는 3백억원에 달하고 있다.

어느덧 7월, 여름휴가를 어디서 보낼 지를 두고 가족회의를 열 때이다. 부모와 아이의 의견 충돌이 발생하기 십상이다. 부모와 아이의 니즈를 모두 충족시킬 수 있는 곳으로 임실치즈테마파크를 제안한다. 좋은 선택지 중에 하나가 될 것이다. 임실치즈테마파크에서 부모와 아이들이 보고 느끼는 것은 달라도 ‘가족’이라는 울타리는 더욱 튼튼해지리라. 같은 공간, 같은 시간을 함께하면 언제나 그 기쁨은 배가 될테니까.

/김종훈 농림축산식품부 기획조정실장