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한때 국내 8대 오지로 꼽혔던 완주군 동상면에서는 지난달 28일 농촌 학부모들의 관심을 끈 작은 행사가 열렸다. 완주군 공립 동상어린이집 개원식이다. 한적한 산골에서 조촐하게 열린 이날 행사가 주목받은 이유는 공공 어린이집 설립 과정에서의 우여곡절 때문이다. 여느 농촌에서처럼 동상면에서도 공공보육시설 설립은 지역주민의 오랜 숙원이었다. 공공보육서비스 강화에 나선 완주군은 병설유치원이 있어 급식실 등을 함께 이용할 수 있는 동상초등학교 내에 공공어립이집 설립을 추진하기로 하고, 전북교육청에 수 차례 협조를 요청했다. 하지만 끝내 거절당했다. 결국 2018년부터 추진된 이 사업은 국내 모 기업의 민관 협력 국·공립 어린이집 지원사업을 통해 속도를 냈고, 가까스로 초등학교 인근에 시설을 건립할 수 있었다.

쇠락해가는 농촌 초등학교 유휴공간에 공공어린이집을 설치하자는 자치단체의 간절한 요청을 매몰차게 뿌리친 전북교육청의 대응은 두고두고 아쉬움으로 남는다. 전북교육청에서는 협소한 공간과 아동 안전문제 등을 사유로 들었지만 납득하기 어렵다. 결국은 ‘지역사회 돌봄’을 바라보는 자치단체와 교육기관의 시각 차이가 빚어낸 갈등으로 풀이된다. 행여 ‘누리과정 예산 갈등’에서부터 이어진 보육과 교육의 제도적 구분 논리나 아동·시설 관리에 대한 부담이 속내는 아니었는지도 의문이다.농촌 작은 학교의 위기는 해묵은 숙제다. 지역소멸 위기를 부르게 될 학교의 위기는 보육과도 무관하지 않다. 안정된 보육서비스 체계가 구축되지 않은 곳에서 양질의 교육서비스를 기대하기 어렵고, 보육과 교육환경이 무너진 지역은 소멸위기를 벗어날 수 없다. 농촌 활성화를 위한 정주환경 개선 사업의 핵심으로 교육과 돌봄이 꼽히는 이유다.

지역소멸 위기의 시대, 미래세대를 책임지는 보육과 교육 문제에서는 자치단체와 교육청이 관할과 업무영역을 엄밀히 따져서는 안 된다. 기관의 칸막이를 과감하게 허물고 지역의 미래를 염두에 둔 협업시스템을 갖춰야 한다. 전북도와 전북교육청, 전주시와 전주교육지원청 등 교육기관과 자치단체가 오래 전부터 교육행정협의회를 운영하고는 있지만 형식적 소통에 그칠뿐 학생·교사·학부모 등 교육주체를 중심에 둔 협업은 기대할 수 없는 구조다. 애초부터 교육문제에 대처하는 철학과 시각이 다른 까닭이다.

전북지역 대부분의 시·군에서 역점 추진하고 있는 교육지원사업에도 아쉬움이 크다.‘교육 문제로 인한 인구 유출을 막겠다’는 명분을 내세워 몇몇 자치단체는 거액의 세금을 들여 공립학원을 운영하기도 하고, 서울지역 유명 학원 강사를 학교로 불러들여 입시교육을 하기도 한다. 또 지역의 우수 학생을 선발해 방학기간 수도권 기숙학원에 보내는 자치단체도 있다. 자치단체가 지역교육청을 밀쳐놓고 공을 들인 이들 사업으로 공교육의 소중한 가치는 바닥에 떨어져 뭉개졌다. 그렇다고 이런 우스꽝스러운 정책이 근본 대책이 될 수 없는 데도 말이다.

아기 울음소리가 끊긴 지 오래고, 그나마 수명이 늘어난 노인들로 간신히 버텨온 농촌사회는 이제 생존의 한계점에 와 있다. 이런 지역공동체에 활력을 불어넣어 지속가능성을 담보하기 위해서는 자치단체와 교육기관, 그리고 지역사회가 소통·협력해 지역의 동량을 양성하는 교육지원 사업에 나서야 한다. 또 학교 울타리를 넘어 마을이 아이들의 배움터가 될 수 있도록 마을교육공동체를 구축하는 일도 중요하다. 생활권을 함께하는 학생과 교사·학부모, 지역사회가 교육공동체의 가치를 공유하는 새로운 교육생태계 조성은 지역의 미래를 지탱하는 든든한 토대가 될 것이다.

이런 가운데 출범을 앞두고 있는 전주 야호교육통합지원센터의 역할에 관심이 쏠린다. 자치단체와 교육기관, 그리고 지역사회가 긴밀한 소통·협력체계를 토대로 교육 지원 플랫폼을 구축하겠다는 이 신설 기관의 야심찬 행보에 기대를 걸어본다. /김종표 논설위원 겸 선임기자