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제8회 전국동시지방선거가 제20대 대통령 선거에 완전히 잠식되면서 도내 지방선거 후보검증 과정이 부실화할 우려가 커지고 있다.

특히 전북지역의 경우 더불어민주당 공천만능론이 팽배한 상황에서 지선 후보들은 지역 발전에 대한 비전 대신 대선기여도를 어필하려는 경향이 강해지고 있다.

민주당 내부에선 대선이 끝나기 전까지 ‘자기정치’를 자제하라는 암묵적인 압박이 거세지면서 후보들의 정책공방도 약해지는 추세다. 일당독주 체제에선 공천이 곧 정치생명과 직결되기 때문에 지선 후보군은 민주당 중앙선대위의 눈치를 보느라 급급한 상황이다.

지금 같은 상황이라면 인지도가 높은 현역이 유리할 수밖에 없고. 정치신인은 자신의 가치를 지역유권자들에게 어필할 기회가 더 적어질 것으로 보인다.

아울러 대선에서 어떤 결과가 도출되더라도 청와대 권력이양 과정에 모든 이슈가 집중될 가능성이 높다. 이는 대선 이후 지선 후보를 실질적으로 검증할 수 있는 2개월 동안에도 후보의 역량을 도민이 직접 검증할 기회가 적어짐을 의미한다.

공천이 본선보다 치열한 전북에서는 승부가 더 빨리 결정되기 때문에 민심보다 당심이 우선시되는 분위기도 더욱 팽배해질 전망이다. 국민의힘 역시 대선에 치중하면서 불모지인 전북에서 인재발탁은 언감생심인 상황이다. 실제 야당은 전북에서 경쟁력 있는 지선 후보군을 배출하지 못했다. 선거 때마다 단체장 후보를 내놨던 정의당도 이번 지선에 선뜻 나설 인물들이 보이지 않고 있다. 도내 여론 또한 민주당 정서가 강해지면서 지역발전에 대한 비전 보다 대선운동에 대한 적극성을 진정성이나 실력으로 평가하는 분위기로 흘러가고 있다.

예년과 달리 지선을 관통하는 정치·행정 과제에 대한 윤곽조차 잡히지 않은 지역도 많다. 단체장보다 상대적으로 관심도가 떨어지는 지방의원 선거는 상황이 더욱 심각하다. 

대선에 집중해야한다는 당내 여론과 지역적 헤게모니에 지선 후보자들 딜레마도 깊어지고 있다. 이 과정에서 도내 정치인들의 정체성은 이재명 마케팅에 가려졌다. 지선 후보들은 물론 그 조직은 특정정당과 대선 후보의 부속품처럼 여겨지고 있는 게 도내 정치권의 현실이기도 하다. 민주당은 최근 지방선거 공천 일정을 대선이 끝나는 오는 3월 9일 이후로 연기한다는 방침을 세웠다. 공천 심사에선 읍·면·동 별 대선 득표율을 분석해 대선 기여도를 반영하겠다는 뜻까지 공식적으로 내비쳤다.

원칙적으로 정당의 공천은 본 선거를 치르기 전 당 내부에서 경쟁력이 있는 후보를 선발함으로써 자당의 승리를 가져오기 위한 것이다. 그러나 최근 지역정치에선 본말이 전도돼 후보자의 자체 경쟁력이나 민심보다 당내 평가가 더욱 중요해졌다. 결국 신인들의 정치입문은 더욱 험난해졌다. 자신의 비전보다 당에 대한 충성, 지역위원장인 국회의원이나 중앙당 실력자의 눈에 먼저 드는 게 당면과제가 됐기 때문이다.

이러한 기조는 최근 출마예정자들의 출판기념회를 둔 반응을 통해서도 엿볼 수 있다. 일부 지선 출마예정자들은 지선이 코로나19 장기화와 함께 대선에 철저히 가려진 상황에서 공식적인 대면 유세의 기회로 출판기념회를 적극적으로 활용하는 모습이다. 또 저서 판매 등을 통해 후원금 확보로 선거 비용을 충당하는 게 일종의 관례처럼 여겨지고 있다. 그러나 이를 두고 민주당 관계자와 지지자들은 지선 출마 예상자들의 자기 홍보에 불편한 감정을 드러냈다. 박빙의 대선에서 당은 안중에도 없고, 자신의 잿밥에만 관심이 있다는 것이다. 

반면 지선 출마예정자 입장에선 공직선거법상 출판기념회가 선거일 90일 전부터 금지돼 어쩔 수 없었다고 항변하고 있다. 대선 이후 본격적인 공천경쟁이 시작된다 하더라도 단체장 후보들이 비전이나 역량을 엿볼 수 있는 토론회도 지난 선거 때보다 축소될 것으로 관측된다.