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평소 집안 애경사까지 상호 챙기는 친한 선배로부터 회사를 사직했다는 연락을 받은 시기는 2월 초쯤이다. 잘 다니던 동아일보를 31년만에 그만뒀다며 “정 회장이 나 좀 잘 도와주소”라며 안부성 소식을 전했다. 2007년 무렵 베이징 특파원 시절 주중국 대한민국대사관에 출입하는 25개 신문 방송 통신사 34명의 특파원중 가장 모범적인 활동을 보이며 특종을 휩쓸던 국가대표급 기자로 이름을 날리던 하종대 선배였다. 하 선배는 같은 동향에 성격이 줄곧 맞아 타국살이 중국 베이징에서 아침, 저녁으로 자주 만나 흉금을 털어놓는 친한 사이였다. 기자를 천직으로 또 자부심으로 항상 가득 차 있던 선배의 갑작스런 사직 소식은 조금은 충격적이었다. 사직 이유는 간단했다. 대통령 선거 캠프에 합류한다는 것이었다. 국민의힘 윤석열 후보가 직접 도움을 요청해 고심 끝에 회사에 사표를 제출했다는 것이 선배의 설명이었다. 법조 출입 기자 시절 평검사 신분인 윤 후보와 인연이 있었으며 동아일보 사회부장 시절에는 윤 후보가 여주지청장을 역임했다는 기억도 함께 소환하며 각별한 사이임을 부연 설명했다. 

결국 하 선배는 지난 2월14일 전북도의회에서 기자실을 찾아 중앙선대위 상임 언론특보 겸 전북 선대위 상임 공동선대위원장을 맡는다는 공식 발표를 했다. 기자회견 후 선거 공식 일정 첫날인 15일 점심 식사를 하자는 연락이 왔다. 우리 전북체육회 임원인 이사직을 맡고 있는 하 선배와 역시 도 체육회 이사 신분인 전북일보 위병기 편집국장과 자리를 함께했다. 

음식을 주문한 후 “윤 후보가 언제쯤 전북에 방문하냐”고 물었더니 당장 내일(16일) 유세하러 온다”는 것이었다. 그 순간 그냥 단순히 점심만 먹는 자리로 그치면 안되겠다는 일종의 사명감이 뇌리에 스쳤다. 바로 우리 전북도민과 체육인들의 30년 염원 사업인 2,000억원대의 ‘국립 전북 스포츠 종합 훈련원 건립’ 사업을 공약에 넣어 달라고 요청했다. 돕고 싶으나 시기가 너무 늦었다는 대답이 대번에 돌아왔다. 국민의힘 정운천 전북도당 위원장도 전북지역에 8개의 공약사업이 이미 확정됐고 당장 내일 후보가 전주를 방문하는데 시기적으로도 너무 늦었다는 입장을 고수했다. 하 선배는 이에 포기하지 않고 중앙선대본부장을 맡은 권영세 현 대통령직 인수위 부위원장에게 바로 SOS를 취하는 적극성을 보였다. 결국 극적으로 단 하루라는 짧은 시간에 대통령 공약사업으로 추가 급조해 끼워 넣었다. 다음날 전북을 방문한 당시 윤석열 후보는 전주역 유세에서 마이크를 잡고 남원시 운봉읍 지리산 일대에 ‘국립 전북 스포츠 종합훈련원을 건립 하겠다’고 약속했다. 이에 대한 관련 기사가 속보로 나간 직후 민주당 선대위 조직본부 미래경제단 총괄단장 안호영 의원이 다급한 목소리로 그 배경에 대해 물었다. 그간 과정과 사정 얘기를 상세하게 전달했고 진지한 논의 끝에 결국 민주당 이재명 후보도 마찬가지로 똑같은 공약사업인 국립 전북 스포츠 종합 훈련원을 채택하기로 결정했다. 양당 대통령 후보들에게 외면 받았던 공약사업이 단 며칠 사이에 일사천리로 진행됐다. 우여곡절 끝에 20대 대통령 선거는 윤석열 후보가 박빙으로 당선되며 종료됐다. 야구 명문 충암고 출신인 윤 당선인은 소문난 야구광이다. 선거 기간 동안 줄곧 ‘스포츠가 곧 복지다’를 주장하며 약 500만명에 달하는 전국 체육인들의 표심을 흡수했다는 평가다. 이제 윤 당선인은 후보 시절 본인이 공언한 공약대로 남원에 국립 스포츠 훈련원이 조속히 건립될 수 있도록 적극 나서야 한다.  

/정강선 전북도체육회장