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전북지역 치매 환자는 갈수록 늘어가는데도 치매 안심마을은 턱없이 부족함에 따라 추가 지정이 시급하다. 지난해 전북지역 60세 이상 치매 환자는 4만 6298명으로 도내 노인인구 53만 7819명의 8.6%에 달했다. 지난 2015년 3만 4816명이었던 치매 환자가 6년 새 1만 1500명 가까이 늘어났다. 전국적으로도 치매 환자 수는 89만 명에 달하는 가운데 2025년에는 107만 명을 넘어서고 2050년에는 302만 명을 웃돌 것으로 예측된다. 

이처럼 치매 환자가 많이 늘어남에 따라 가족의 고통이 가중될 뿐만 아니라 사회적 경제적 비용 부담도 급증하고 있다. 이에 문재인 정부에서는 치매 국가책임제를 선언하고 정부 차원에서 체계적인 치매 환자 관리에 나섰지만 시설과 전문 인력 확보 미흡으로 인해 아직 정책적 효과는 높지 않은 상황이다. 

자치단체 차원에서는 치매 안심센터 설치와 치매 안심마을을 지정, 운영하면서 치매 환자에 대한 관리에 힘쓰고 있다. 하지만 도내에 치매 안심마을은 32곳에 불과해 치매 환자 관리에 어려움이 많다. 특히 치매 환자가 1만여 명이 넘고 지난해 치매 환자 실종신고도 128명에 달하는 전주시에는 치매 안심마을이 단 한 곳에 불과하다. 현재 치매 안심마을은 무주가 6곳으로 가장 많고 장수 3곳, 나머지 11개 시군·에는 2곳씩이 운영 중이다.

치매 안심마을은 치매 환자와 가족이 마을에서 함께 텃밭을 가꾸고 일상생활을 하면서 마을 주민 모두가 치매 환자를 돌보는 지역공동체다. 치매 안심마을은 격리와 통제 위주로 운영되는 전문요양원과는 달리 지역 주민과 함께 생활하는 만큼 우울증 극복 등 정신건강에도 좋은 것으로 나타났다. 실제 치매 안심마을에 거주하는 환자의 인지기능지수나 우울증 지수가 개선된 것으로 나타났다.

우범기 전주시장은 선거기간 치매 걱정 없는 도시를 만들겠다고 공약했었다. 치매가 있어도 살기에 불편함이 없는 전주시가 되도록 정책 수립을 공언한 만큼 치매 안심마을 지정, 운영을 확대해야 한다.  

치매는 개인의 문제가 아니라 사회 공동체와 국가가 책임져야 한다. 자치단체와 정부가 치매 환자의 체계적 관리에 더욱 관심을 두고 지원 정책을 펼쳐야 한다.