민선 6기 임실군수로 취임하면서 ‘작은 물방울이라도 끊임없이 떨어지면 결국엔 돌에 구멍을 뚫는다는 ’수적천석(水適穿石)’의 다짐으로 시작했다.

민선 8기에 이르기까지 오로지 섬진강 르네상스 시대를 반드시 열겠다는 각오로 쉼없이 노력하며 달려왔다.

그리고 올해 옥정호 붕어섬을 잇는 출렁다리 임시개통을 시작으로 수년 간의 노력들이 하나둘씩 결실을 맺기 시작했다.

지난 10월에 개통된 옥정호 출렁다리는 지난 4일 기준 전국에서 43만여명의 방문객으로 전북을 대표하는 인기관광지로 부상했다.

돌이켜 보면, 옥정호는 그동안 임실군민에 일방적인 희생과 아픔을 비롯 고달픈 삶이 서린 애환의 호수로 존재해 왔다.

당초 1965년 국내 최초의 다목적댐으로 건설된 섬진강댐은 농업용수와 홍수조절, 에너지생산 등 경제발전의 원동력이 됐다.

 하지만, 이면에는 정부의 강제이주로 터전을 잃고 고향을 등져야 하는 2000여세대 1만5000여 주민들의 희생이 뒤따랐다.

1999년에는 상수원보호구역으로 묶이며 개발 제한과 지역 상권의 쇠퇴, 경제적 낙후라는 이•삼중고를 겪는 고통의 세월이었다.

그러나 이제 옥정호는 임실군민의 애환의 호수가 아닌 기쁨과 환희, 미래를 밝혀줄 희망의 호수로 다시 태어나고 있다. 

전북도 동부권발전사업으로 시작한 섬진강 에코뮤지엄 조성사업은 출렁다리와 붕어섬 개장으로 가시적 성과를 내고 있다.

전장 420m의 옥정호 출렁다리와 신비의 붕어섬이 사계절 관광공원으로 조성되면서 임실군을 관광중심지로 견인하고 있는 것이다.       

그러나, 미래의 호반관광도시를 꿈꾸는 ‘섬진강 르네상스’를 완성하기까지는 갖가지 풀어야 할 난제도 산적한 실정이다.

옥정호 순환도로는 섬진강댐 건설 58년이 지났지만, 강진면-하운암간 3km는 미개설 상태고 운암면 사양리-청운리 7.8km도 미개설 상태다.

전국 대규모 댐 중 유일하게 양안 순환도로가 개설되지 않고 주민들의 교통불편과 재산권 행사 등 생활권 고충이 쌓여만 가고 있다.

때문에 관광도로의 완성을 위해서는 옥정호 수변도로(순환) 건설이 필수적으로 요구는 시점이다.

특히 2025년까지 수변테크와 생태공원, 모노레일과 케이블카 등이 민자유치로 들어서면 옥정호는 전북의 보물섬을 넘어 대한민국의 관광 블루오션(미개척시장)으로 거듭날 것이다.

그럴 경우 호수를 품은 세계적 휴양지로 잘 알려진 오스트리아 할슈타트처럼 옥정호 역시 세계적 호반관광도시 명성에 큰 기대를 품어본다.

인구소멸을 막는 방법은 굴뚝 없는 공장인 관광산업이며 관광산업이 활성화되면 일자리 증가와 함께 지역경제가 되살아나고 덩달아 갈수록 심각해지는 인구절벽 현상도 극복할 것이다.

참으로 고무적인 것은, 지난 10월 현재까지 한국관광공사 데이터랩 통계에서 임실군을 방문한 관광객 수가 689만명으로 집계됐다는 점이다.

이후 11월부터 옥정호 출렁다리와 임실치즈테마파크 등의 관광객과 23일의 산타축제 등을 감안하면 12월까지는 최소 700만명에서 800만명에 달하는 관광객 유치 가능성도 점쳐진다. 

곧 다가올 2023년 새해를 앞두고 그동안 꿈처럼 여겨졌던 ‘천만관광 임실시대’가 진짜 현실이 될 수 있다는 자신감이 생겨나고 있다.

민선 8기 마지막 3선 군수로서, 수적천석의 끈질긴 신념으로 인구 2만7000여명의 작은 농촌지역에 천만 관광객이 찾아오는 그날을 위해 오로지 임실군 발전과 군민만을 바라보며 남은 열정을 쏟을 것을 다짐해 본다.

/심민 임실군수

저작권자 © 전북일보 인터넷신문 무단전재 및 재배포 금지