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갑진년 새해 아침, 전북특별자치도 출범을 목전에 두고 전북인들이 한마음으로 한자리에 모였다. 갈수록 쇠락해져 이젠 180만명 선도 무너졌으나 수도권을 비롯한 출향인을 포함하면 전북인은 500만명이 넘는 매머드급이다. 지난 3일 전주에서 신년하례회를 가진데 이어 8일에는 서울에서 전북의 두뇌와 심장이라고 할만한 모든 이들이 한자리에 모였다. 그리고 함께 손을 맞잡고 굳세게 다짐했다. 전북인의 긍지를 되찾고 옛 명성을 되찾자고 말이다. 계기는 오는 18일 출범하는 전북특별자치도라고 할 수 있다. 낙후와 소외, 울분과 한숨만 나오는 안타까운 현실은 이제 그만 멈추게 해야만 한다. 부정적 마인드를 전혀 새로운 도전과 성공의 마인드로 바꿔야만 한다. 전북일보와 재경전북도민회, 삼수회가 주최하는 '2024년 재경 전북도민회 신년인사회'가 지난 8일 서울 더케이호텔에서 전북도민 1,000여명이 참석한 가운데 열렸다. 해마다 이맘때쯤 으레 개최되는 행사라고 의미를 축소해선 안된다. 전북 출향인사들이 갑진년 새해 한 자리에 모여 올해 출범하는 전북특별자치도의 출발을 축하하며 고향 발전을 한마음으로 기원한 것은 그만큼 의미가 있다. 현직 총리인 한덕수 국무총리를 비롯, 김원기·정세균 전 국회의장, 이연택·김덕룡·이강국 재경도민회 명예회장 등 참석자들의 면면은 전북의 대표적인 얼굴들이다. 2024년 갑진년은 전북특별자치도의 성패를 좌우할 매우 중요한 전기가 될 수 있다. 전북 도민과 재경 도민이 전북 발전을 위해 한마음 한뜻으로 뭉쳐 '특별한 전북'의 기틀을 다져야만 한다. 각계각층에 있는 500만 전북도민이 하나로 똘똘 뭉치면 못할 일이 하나도 없다. 경륜과 지혜, 고향사랑의 정신이 있으면 전북의 미래는 밝을 수밖에 없다. 안된다는 생각을 해서는 결코 이룰 수 없다. 오는 18일 전북은 특별자치도로 거듭난다. 단순한 통과의례에 그쳐선 안된다. 특별한 100년을 향한 첫 발을 제대로 떼야한다. 가슴 뭉클한 일이다. 전북특별자치도민 한명한명의 마음가짐에 지역의 미래가 달려있다. 전라북도의 역사 128년이 질곡과 쇠퇴로 점철됐다면, 전북특별자치도 100년의 과정은 영광과 번영이어야 한다. 그 첫걸음은 지역에 대한 무한한 애정과 자긍심으로 무장된 특별자치도민이 하나가 되는 것으로 시작된다.