매년 미국 라스베이거스에서 열리는 국제전자제품박람회(CES)는 전 세계에서 가장 파워풀한 전자·IT 전시회다. 1967년 가전제품 전시회로 시작한 것이 지금은 자율주행, 드론, 인공지능 등 첨단 기술의 각축장으로 발전했다. 올해 1월 열린 CES 2024는 ‘모두를 위한, 모든 기술의 활성화’라는 주제로 전 세계 4300여개 기업이 참여했다.

이번 박람회의 주인공은 단연 인공지능(AI)이었다. 참여 기업들의 전시관을 돌아보면서 AI기술이 단순한 기술을 넘어 어떻게 제품과 서비스에 접목되고 실현될 수 있는지 그 무한한 가능성과 잠재력에 놀라움을 금할 수 없었다. 그리고 공상과학 영화에서나 볼 수 있었던 기술들이 오늘날 하나 둘 우리 삶 속에 깊이 들어와 있음을 실감하며, 미래에 대한 더 큰 상상력을 자극하기에 충분했다.

올해는 이례적으로 많은 한국기업의 참여가 있었다. 약 850개 한국 기업이 CES 2024에 참여했다. 이는 전년대비 42%가 증가한 것으로, 미국, 중국 다음으로 많았다. 더욱 주목할 것은 CES 최고의 영예인 ‘혁신상(Innovation Awards)’을 받은 우리나라 기업이 전체의 42.8%인 134개에 달했다는 점이다. 이중에는 삼성전자, SK, LG 등 한국을 대표하는 글로벌 기업도 포함되어 있지만 86.6%에 해당하는 116개 기업이 국내 벤처·창업 기업이었다. 이는 글로벌 시장에서 우리나라 기술의 위상을 다시 한 번 확인할 수 있는 단적인 예이자, 한국 기업의 무한한 가능성을 보여주는 성과라 할 수 있다.

전북지역 기업들도 주목을 받았다. 전북특별자치도는 CES 유레카파크에 8개 도내 기업의 참여를 지원했다. 전북대와 원광대, 우석대, 전주대 등 도내 4개 대학 연합 LINC사업단도 저마다 개발한 제품과 서비스를 선보였다. 이중 전북대 송철규 교수가 이끄는 연구팀이 디지털 헬스(Digital Health) 부문에서 혁신상을 수상하는 쾌거를 이뤘다. 캠틱종합기술원의 드론축구는 드론과 탄소 소재 등을 비롯한 미래 기술이 융․복합된 새로운 개념의 레포츠로 큰 관심을 받았다.

이번 CES의 참관은 전북자치도와 지역대학의 미래가 혁신 기술과 첨단 산업에 있음을 다시 한 번 실감케 한 계기였다. 지역과 국가발전을 선도하는 플래그십 대학 실현을 위해 담대한 혁신에 나서고 있는 전북대가 어디로 가야하는 지에 대해서도 명확한 시사점을 제시해주었다. 이는 향후 미래 산업과 기술의 주인공이 되지 않으면 대학의 성장은 물론 지역 발전도 없다는 엄중한 현실을 함께 내포하고 있는 것이다.

기술은 미래를 위한 촉매제다. 지역소멸을 막고 우리 지역을 가장 살기 좋은 지역으로 만들기 위해 미래 혁신 기술의 주인공이 되어야만 한다. 이를 위해서는 무엇보다 산학연의 강력한 협력 생태계 조성과 연결이 전제되어야 한다. 둘째, 혁신기술의 연구·개발 및 사업화, 산업화를 위한 단계적 교육-연구-지원 로드맵이 구축되어야 한다. 셋째, 창업지원을 확대하여 유연한 벤처창업 환경을 조성해야 한다. 마지막으로 한국판 CES를 도내에서 개최하여 벤처창업 기업들의 기술 각축장을 마련함으로써 전북자치도가 한국의 스타트업 성지, 하이테크 기업의 성지로 성장할 수 있는 발판을 마련해야 할 것이다. 올 10월 전주에서 열릴 세계한인비즈니스대회를 그 계기로 삼을 필요가 있다. 준비된 자에게만 기회가 온다는 점을 다시 한 번 상기하며, 생명력 넘치는 전북자치도의 미래를 위해 우리 모두 신발 끈을 질끈 동여매자.

/양오봉 전북대학교 총장 

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