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윤석열 대통령이 후임 내각과 대통령실 인사에 고심을 거듭하는 가운데, ‘정운천·이정현 중용론’이 호남지역을 중심으로 대두되고 있다. 

지난 4·10 총선에서 참패한 윤석열 정부와 국민의힘의 쇄신 키워드가 소통과 협치인 만큼 호남에서 보수 외길을 걸어온 이들의 역할론이 제기되고 있는 것이다.

특히 대통령실과 여당 입장에선 ‘싸움꾼’보다 협치에 능한 ‘일꾼’이 필요한 상황이다. 윤석열 정부는 야당과 싸움에 능한 인물들을 크게 써왔으나 그 결과는 이번 총선이 알려주고 있기 때문이다. 정운천·이정현은 국회와 지역구 모두에서 알아주는 일꾼으로 이미지를 쌓아왔다. 

대통령 역시 국정쇄신과 국민통합의 의지를 상징적으로 보일 수 있는 인사를 찾는데 상당히 공을 들이고 있는 것으로 알려졌다. 여당에서도 "변화의 상징이 필요하다" "대통령이 진짜 바뀌었구나 하는 신호를 주는 인물이어야 한다"는 의견이 중론이다. 대통령에게 불편한 말이더라도 진심어린 충언을 할 수 있는 인물이 절실하다는 게 대다수 국민의 민심이기도 하다.

다만 현재 하마평에 오르고 있는 인물들을 면면을 보면 ‘친윤 돌려막기’수준으로 "용산이 아직 정신을 못차렸다"는 말까지 나오고 있다. 정부 바뀌는 것 보여주려면 ‘친윤 도돌임표’는 절대 안 된다는 뜻이다. 

여당 내 ‘협치’의 상징인 정운천 의원의 등판설에 명분이 실리고 있는 배경이다. 또 정운천 의원과 이정현 전 의원이 대통령실이나 내각에서 활동할 경우 탕평까지 이뤄질 수 있다는 평가다.

이들을 단순한 호남출신 보수 인사라고 보기에 의미 있는 득표율을 올린 것도 주목해야할 부분이다.

정운천 의원은 이번 총선에서 전북 내 압도적인 정권심판 바람에도 20.63%(2만3014표)의 득표율을 올렸다. 이 득표율은 호남을 기반으로 한 제3지대 정당이나 진보정당 후보들보다도 훨씬 높은 수치다. 

실제로 정 의원은 전주을 현역 국회의원인 진보당 강성희 의원보다 더 많은 표를 얻었다. 강 의원이 지난 1년간의 의정활동 중 상당한 존재감을 드러낸 점을 고려하면 엄청난 이변이다. 단순하게 보면 ‘입틀막’사건의 당사자인 현역 지역구 의원은 보수 정당 소속인 비례대표 의원이 이긴 것이다. 강 의원의 득표율은 11.50%(1만2828표)로 2위인 정 의원과의 격차는 9.19%p(1만186표)나 됐다.

이정현 전 의원은 ‘찐명’으로 분류된 민주당 권향엽 당선인와 경쟁한 전남 순천·광양·곡성·구례을 선거구에서 23.66%(3만5283표)의 득표율을 올렸다. 광주·전남의 민심을 생각하면 불가능한 수치다. 반면 바로 인근의 전남 해남·완도·진도 선거구에서 민주당 박지원 후보가 92.35%로 당선되고 국민의힘 곽봉근 후보가 7.64%의 득표율에 그쳤다.

정운천, 이정현 두 전·현직 의원의 득표율은 보수험지를 넘어 사지(死地)가 된 호남에서의 진정성을 인정받은 결과다. 이는 곧 협치와 소통이 절실한 윤석열 정부의 부족한 점을 보완할 수 있는 포인트로도 꼽힌다. 정 의원의 경우 민주당 소속인 김관영 전북특별자치도지사와 한병도 전북자치도당위원장과 협치하면서도 자신의 개성을 지킨 경험이 있다. 정운천 의원은 국회 내에서 누구보다 야당의 속성과 특징 내부사정을 잘 알고 있는 인물로도 알려졌다.  

또 호남 동행의원을 통한 동서 화합 시도가 호평을 받아왔던 점도 현재 윤석열 정부 앞에 놓인 꼬인 실타래를 풀어줄 수 있는 힌트가 될 수 있다는 평가다.