완주·전주 통합, 변하지 않으면 소멸한다

한동안 잠잠하던 완주·전주 통합 논의가 다시 수면 위로 떠올랐다. 전북자치도의회 제414회 임시회 도정질문에서 완주지역 도의원이 김관영 지사에게 완주·전주 통합과 관련된 질문을 던졌기 때문이다. 김 지사는 답변을 통해 “완주·전주통합시를 특례시로 지정해 더 많은 권한 속에서 공공시설 이전, 관광단지·산업단지 조성, 택지개발, 완주와 전주를 잇는 SOC 사업 등을 속도감 있게 추진해 광역시에 버금가는 도시로 만들겠다”고 밝혔다.

완주·전주 통합은 전북지역의 해묵은 갈등 중 하나다. 1997년 시작 이래 이번이 네 번째 시도다. 그동안 완주지역 주민들의 마음을 얻지 못해 번번이 무산되었다. 그러다 2021년 6월 시민단체에 의해 통합의 불이 다시 지펴졌고, 지난 6월 주민투표를 위한 서명부가 완주군에 전달됐다. 찬반 서명부는 지난 7월 도지사가 의견서를 첨부해 대통령 직속 지방시대위원회에 제출했다. 주민투표는 내년 5월경 실시될 예정이다.

그 사이 찬반단체들은 통합시의 예산이나 혐오시설, 자치권 등을 두고 공방을 벌였다. 현재 판세로 보면 완주지역 국회의원과 군수, 군의원 등은 치열하게 반대운동을 펼치는 반면 찬성측인 지사와 전주시장, 시민단체 등은 소극적으로 대응하고 있다. 특히 찬성단체들은 분열돼 있어 절박성이 약해 보인다. 이대로 가다간 지난 세 차례의 전철을 밟을 공산이 크다.

하지만 전북의 현실을 돌아보라. 전북은 지금 급격한 인구 감소와 경제력 저하에 시달리고 있다. 국가 예산과 GRDP(지역내 총생산) 등은 충북과 강원도에도 따라 잡혀, 제주를 제외하고 전국 꼴찌 수준이다. 한때 10%를 넘던 전국 인구 비율은 이제 3.3%로 초라하다. 완주군이 15만 도시로 승격하겠다고 하나 전주와 전북 인구가 급감하는 상황에선 희망사항에 불과하다. 완주와 전주는 순망치한(脣亡齒寒) 관계여서 완주에 기업이 들어오고 인구가 늘어나는 것도 전주라는 중추도시가 있어 가능하다.

이제 당위론과 소모적인 찬반 논쟁은 접고 실질적이고 구체적인 본론에 들어가자. 가령 통합시청사는 물론 통합 전주시장과 시의회 의장은 일정 기간 완주 출신이 맡고, 재정 등 통합 인센티브는 모두 완주군 지역에 지원하는 파격적인 방안에 머리를 맞댔으면 한다. 변하지 않으면 전북은 해체나 소멸의 길밖에 없다.