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‘아따 참말로! 내 생전에 고창(에)서 기차타고 서울 갈 수 있당가’. 

요즘 경로당이나 송년 행사 때 지역 어르신들이 자주 묻는 질문이다. 2024년 12월 현재 고창에는 기차역이 없다. 고속열차로 서울까지 1시간 반이면 갈수 있는 시대라지만, 고창에선 집이나 직장에서 기차역까지 오가는 품이 넘 많이 든다.

서울 큰 병원에 가기 위해 동트기 이른 새벽부터 집을 나선 어르신, 버스 탔다가 면접에 늦어 낭패를 봤다는 청년, 타 지역 기차역을 이용하면서 정보가 샐까 봐 마음 졸였다는 기업유치 담당 공무원의 하소연에 더 큰 책임감과 사명감을 느낀다.

지난 11월22일 호남서해안권(영광, 함평, 군산, 부안, 고창) 지자체장님을 고창으로 모셔 기자회견을 열었다. 정말 많은 주민들이 나와서 자발적으로 피켓을 들고 구호를 외쳐주셨고, 5곳 지자체에서 활동하는 많은 기자분들이 취재를 나오셨다. 특히 방송사에선 그날 저녁 지역뉴스 첫 꼭지로 비중 있게 다뤄주셨고, 지면신문은 다음달 1면 머릿기사와 사설을 잇따라 실어주시며 호남권 전체의 자존심이 걸린 중대 현안으로 인식시키는 계기가 됐다.

‘서해안 철도 국가계획 반영촉구’의 핵심은 지역균형발전이다. 충청·경기지역이나 영남권 SOC사업과 비교했을 때 너무나 일방적인 차별을 당하고 있다는 것이다. 앞서 11월2일 서해선(홍성~서화성), 장항선(신창~홍성), 포승평택선(안중~평택) 3개 노선이 동시 개통하면서 충남·경기지역 철도망 구축의 신기원이 열렸다. 동해안 역시 올 연말 포항-삼척간 철도가 개통될 예정이다. 고속도로도 평택(경기)-부여(충남)간 서부내륙고속도로가 지난 12월10일 개통됐다.

반면, 호남 서해안은 서해안고속도로가 사실상 유일한 교통망이다. 그마저도 개통 25년째를 맞은 현재 통행량이 포화상태에 다다르면서 제한속도 110㎞가 무색할 정도로 지·정체를 반복하고 있다.

호남 서해안은 국책사업인 새만금을 비롯해, 조선업과 원자력, 해상풍력, 전기차, 드론 등 국가의 미래를 이끌어 갈 첨단산업의 중추다. 최근 고창군에는 전북권 최초로 삼성전자의 최첨단 물류센터의 입주가 확정됐고, 호남권을 총괄하는 드론통합지원센터가 이달 착공을 앞두고 있다. 서해안 철도는 물류비용을 줄여 국가 첨단산업 발전을 촉진하고, 포화상태에 다다른 서해안고속도로 통행량을 분산시켜 탄소배출 저감과 국토이용의 효율성을 끌어 올릴 것이다.

때마침 관광수요도 폭발하고 있다. 호남 서해안권에는 현재 운영중인 무안국제공항을 비롯해 향후 5년내 새만금국제공항, 3개의 국제여객터미널(군산항, 새만금신항, 목포항), 크루즈터미널(부안 격포)이 본격 운영될 예정으로 중국, 일본, 동남아 관광객을 내륙까지 실어나르기 위해선 철도망이 필수적이다. 철도망 구축이 지연될 경우 서해안을 중심으로 무섭게 확장해 가는 충청·경기지역에 해안관광이나 첨단산업 경쟁력을 내어주게 될 것이란 우려가 나오는 이유다.

12월 9일부터 ‘서해안철도(새만금-목포) 건설사업 국가철도망 반영 범국민 서명운동’이 힘차게 시작됐다. 전국민 누구든지 5개 시·군청 홈페이지 등에서 온라인 서명이 가능하다. 서해안철도의 국가계획 반영으로 호남권의 자존심을 되찾고, 기차타고 서울을 넘어 신의주까지, 나아가 유럽대륙에 가는 날이 하루빨리 오길 기대해 본다.