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영남 정치권을 중심으로 불붙은 전북혁신도시 한국농수산대학의 분교 움직임의 뒷배경에 대해 의구심이 커지고 있다.

농림축산식품부와 한국농수산대, 영남 정치권이 합세해 영남에 한농대 분교를 추진하려는 것인지, 내년 총선을 앞두고 지역감정 조장을 위한 전북흔들기인지에 대한 해석이 분분하다.

한농대 분교 논란은 올해 초 한농대가 작성한 ‘대학 중장기 발전방안 보고서’ 내용이 알려지면서 시작됐다. 보고서에는 대학 중장기 발전을 위한 주요 실행과제로 18개 계획을 설정했다.

이 가운데 분교를 위한 멀티캠퍼스 조성은 18개 과제 유일하게 중요도 10점(10점 만점)을 기록했으며, 시급성도 ‘상(상·중·하)’으로 표시됐다. 한농대 차원에서 분교를 제1 현안으로 삼은 것이다.

이런 가운데 농식품부 역시 지난 5월부터 1억5000만원의 예산을 투입해 ‘청년농업인 육성 및 한농대 발전방안’ 용역을 추진하고 있다. 이 용역은 문재인 정부의 청년농업인 육성 국정과제를 표방한 것 처럼 보이지만 속내에는 한농대 멀티캠퍼스 입지 적정권역 선정과 멀티캠퍼스 조성 타당성 분석 및 최적안 도출 내용을 담고 있다.

지난 12일에는 자유한국당 최교일 국회의원(경북 영주·문경·예천)이 영남 분교를 설치하기 위한 한국농수산대학설치법 개정안을 대표발의했다.

한농대와 농식품부, 그리고 자유한국당이 순차적으로 한농대 분교 추진을 서두르고 있다는 해석도 나오고 있다. 한농대 분교 관련 개정안법이 발의되면서 전북도민은 물론 전북정치권도 크게 반발하고 있다. 전북 밖에서의 지역감정 조장 우려가 제기되고 있다.

내년 총선을 앞두고 지역감정을 자극해 영남권 지지세를 결집하려는 노림수라는 분석도 나온다.

이 같은 갈등은 올 초부터 빚어졌으며, 이개호 농식품부 장관은 지난 2월 “(한농대 멀티캠퍼스 설치와 관련해)전북도민들에게 큰 걱정을 끼치지 않는 방향으로 정리해 나갈 것”이라고 해명했었다.

지난 1월 말 민주평화당 김종회 의원 역시 기자회견을 열고 “이개호 장관과 허태웅 한농대 총장에게 ‘분교는 없을 것’이라는 답변을 얻어냈다”고 밝혔었다.

하지만 현재 한농대 분교 문제가 다시 수면위로 떠오른 상황이다.

전북도는 농수산대학 분교 설치 근거를 담은 한국농수산대학설치법 개정안에 대해 “일고의 가치도 없다”면서도 이 개정안이 불러올 파장에 촉각을 곤두세우고 있다.

전북도는 이 개정안을 다루게 될 국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 정운천·박주현(바른미래당), 김종회 의원(민주평화당) 등 전북 출신 의원들과 공동 대응할 계획이다.

최재용 전북도 농축수산식품국장은 “선택과 집중을 통해 농생명산업과 전북혁신도시의 경쟁력을 키워가야 할 시기에 농수산대학 분교 설치 주장은 대학의 근본과 혁신도시의 뿌리를 흔드는 일”이라고 비판했다.

이에 대해 한농대 관계자는 “분교 설치에 대한 전북도민들의 우려를 잘 알고 있다”며 “현 대학의 정원을 두 배로 늘리는 등 기능 및 역할 확대를 추진하고 있다. 이에 따른 분교 설치 여부는 현재로선 예단하기 어렵다”고 밝혔다.

한편 국립 3년제인 한농대는 농어업·농어촌 발전을 선도할 유능한 정예 농업경영인 양성을 목표로 1997년 설립됐다. 경기 화성시에 소재하던 농수산대학은 2015년 정부의 공공기관 지방 이전 정책에 따라 전북혁신도시로 캠퍼스를 옮겼다. 농수산대학은 매년 입시 경쟁률이 평균 4대 1에 이르는 등 학생들의 선호도가 높다.