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한국지방신문협회(이하 한신협)가 내년도 지역신문발전기금 예산을 원상복구 시켜줄 것을 국회에 강력히 촉구했다.

전북일보, 강원일보, 경남신문, 경인일보, 광주일보, 대전일보, 매일신문, 부산일보, 제주일보 등 전국 주요 지방신문 9개사로 구성된 언론단체인 한신협은 1일 성명을 통해 "풀뿌리 민주주의와 국가균형발전 실현을 위해 고군분투하고 있는 지역신문이 또다시 고사 위기에 처하게 됐다"며 정부의 지역신문발전기금 예산 삭감을 비판했다.

이날 한신협에 따르면 올해 정부가 편성한 내년도 예산안에는 지역신문발전기금 예산이 전년도에 비해 10억 원 가까이 삭감됐다. 올해 82억 5100만원이었던 기금을 내년에는 72억 8200만원으로 줄이겠다는 것이다.

특히 지역신문들이 반드시 필요하다고 요구했던 사업들마저 예산이 삭감됐다.

기획취재지원비(1억원)와 지역민참여 보도사업(1억 2000만원) 등 지역 주민과 밀접한 취재·보도 관련 부분은 물론 초·중·고생들에게 신문의 중요성을 알려주기 위한 지역신문활용교육지원비는 무려 8억 원이나 줄였다.

지역신문과 대학을 연계해 지역사회 실업난 해소에 큰 역할을 했다고 평가받고 있는 지역인재 인턴 프로그램 예산마저 손을 대 85명이던 인턴 채용 계획을 40명으로 축소시켰다.

한신협은 "지역신문발전기금은 정부가 시혜를 베푸는 예산이 아니다"며 "지역 발전의 한 축을 맡고 있는 지역신문이 제대로 역할을 할 수 있도록 지원하는 기금이다"고 강조했다.

윤석열 대통령은 대선 후보 시절 국가균형발전의 필요성을 역설했고 대통령 당선 후에는 ‘지방시대’를 선포했다. 지난 7월에는 ‘지방시대위원회’를 발족시키면서 국가의 성장 동력을 지역에서 찾겠다고 밝히기까지 했다.

한신협은 이런 과정과 정책을 지역민에게 알리고 실현시켜 나갈 수 있도록 한 것이 바로 지역신문이라고 강조했다.

한신협은 올해 삭감된 기금의 원상복원과 향후 안정적인 재원 확보가 이뤄질 수 있도록 국회 차원에서 적극 나서줄 것을 촉구했다.

한신협은 "지역신문발전기금의 조속한 복원과 함께 지역이 소멸위기에서 벗어나 국가균형발전 차원에서 성장할 수 있도록 정부와 정치권에서 지역신문 발전에 지속적인 관심을 기울여 주기를 기대한다"고 덧붙였다.