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"쌀값 20만원을 보장해 주겠다는 정부의 약속을 믿었습니다. 그런데 쌀값은 지난해 수확기 이후 8개월째 떨어지고 있습니다. 이제 쌀값은 18만원 초반까지 와버렸습니다. 그리고 그 손실은 농협이 고스란히 떠안게 됐습니다. 더 이상 버틸 힘이 없습니다."

지난해 전국 쌀 생산량의 54%를 수매한 농협 미곡종합처리장(RPC)들이 쌀값 하락, 재고 누적에 따른 경영 악화를 호소하고 있다. 이들은 "이대로라면 경영 압박에 따른 벼 투매 현상뿐만 아니라 수확기 벼 수매 차질까지 발생할 것"이라고 우려했다.

17일 농협 전북본부에 따르면 지난달 기준 전국 농협 창고에 쌓인 쌀 재고량은 55만 1000톤으로 지난해 같은 기간보다 24만 2000톤(78.3%) 많다. 전북은 10만 6000톤으로 1년 전보다 4만 4000톤(70.9%) 늘었다. 전북 재고량은 전남(12만 6000톤), 충남(10만 8000톤) 다음으로 많다.

쌀 재고 부담에 더해 가격 하락도 계속되고 있다. 지난 5일 기준 산지 쌀값은 20㎏ 기준 4만 5990원으로 전순기(6월 25일)보다 1.3% 하락했다. 이는 올해 들어 최대 낙폭이다.

쌀 한 가마(80㎏) 기준으로 하면 18만 3960원이다. 만약 이대로 가격이 더 떨어질 경우 쌀값은 17만원대로 내려앉는다.

농협은 쌀값 하락을 막기 위한 정부의 추가 시장격리가 필요하다고 입을 모은다. 정부가 지난달 21일 발표한 쌀 5만톤 시장격리 조치로 쌀값을 잡기엔 역부족이라는 것이다. 앞서 농협은 15만톤 시장격리를 요구해왔다.

최승운 농협 미곡종합처리장운영 전북협의회장은 "수확기 산지 쌀값을 20만원대로 유지해 주겠다는 정부 약속을 믿고 지난해 6만원 넘는 가격에 벼를 수매했다"며 "농가 소득 보장을 위한 조치였는데 쌀값이 이후 계속 떨어지며 그 손실을 농협이 떠안게 됐다"고 불만을 토로했다.

그러면서 최 회장은 "조합장으로 있는 김제 금만농협의 쌀 재고량만 해도 1800톤이다. 수확기 벼 수매를 앞둔 이 시기의 통상적인 재고량(500톤)과는 비교가 안 된다. 예상 적자만 10억원"이라며 "정부가 10만톤 이상을 추가 매입하지 않는다면 쌀값은 더 떨어질 것"이라고 말했다.

한편 정부는 지난달 쌀값 방어를 위해 민간 재고 15만톤 중 5만톤을 식량 원조용으로 매입하기로 했다. 나머지 10만톤은 농협의 판매 촉진 등을 통해 해소한다는 계획이다. 그러나 정부 대책 이후에도 쌀값은 계속 하락하고 있다.