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"혼자만 잘 살아서 뭣하게요."

전북 1호 아너 소사이어티인 배준식(72) 씨의 1억 원 기부 결심에는 그리 많은 시간이 필요하지 않았다. 우연히 전북에 아너가 없다는 이야기를 듣고 놀란 배 씨는 "왜 다른 데는 다 하는데 전북은 안 하지? 내가 해 봐야겠다"고 생각했다.

아너의 삶은 그렇게 시작됐지만 사실 배 씨의 선행은 오래전부터 이어져 왔다. 하루아침에 1억 원 기부를 결심할 수 있을 정도로 오랫동안 쌓여온 '기부의 내공'이 있었다. 백두산 여행 중 구걸하는 북한 어린이를 보고 어릴 적 배고파했던 본인이 떠올라 쌀 1억 6000만 원어치를 북한에 전달한 적도 있다.

그는 "지금도 북한에 쌀 전달하던 때가 생생히 기억 난다. 빡빡 깎은 머리를 한 어린이들이 배고파했는데 나의 어린 시절이 떠올랐다. 북한으로 전달하는 데까지는 어려운 과정이 있었지만 잘한 선택 같다"면서 "그때가 가장 힘이 있었던 나의 모습이다"고 했다. 배 씨가 선행을 베푼 것은 본인이 배고픈 어린 시절을 보낸 만큼 굶주림·부족함이 무엇인지 알고 있어서다.

배 씨는 "옛날보다 먹고살기는 풍요로워졌지만 사회는 각박해졌다. 어릴 때부터 봉사가 익숙한 환경이 만들어져야 한다. 어려운 사람들을 보면 내가 배고파서, 돈이 없어서 추웠을 때가 떠오른다. 돈 때문에 힘들고 울었던 시절이 떠오르니 가만히 있을 수 없다. 조금더 가진 사람이 어려운 이웃을 돕는 것은 당연하다. 가까운 이웃부터 둘러보면 된다"고 기부하는 이유와 기부 철학에 대해 설명했다.

이외 아들과 함께 돼지저금통을 깨어 7만 원을 방송국 불우이웃돕기에 기부하는가 하면, 셋째 아들의 결혼 축의금 5000만 원 전액을 기부하기도 했다. 지역 이웃을 위해 도서배달차량과 신간 도서, 연탄 등도 지원하고 있다.

전북에서 기부왕이 된 배 씨는 무일푼으로 타지에서 김제로 건너와 인삼농사를 시작했다. 놀랍게도 전북 1호인 동시에 국내 최초 농부 아너인 배 씨는 전북 사람이 아닌 충남 금산 사람이다. 20대 때 이모부 일을 도우러 김제시 용지면에 왔다가 지금의 아내와 사랑에 빠졌다. 당초 1∼2개월만 머물다 다시 금산으로 가려고 했지만 아내를 만나 용지면에 살림살이를 차리게 됐다.

그는 "지금 와서 생각해 보면 내가 한 기부·봉사도 다 아내가 했다고 생각한다. 옆에서 함께 해 주는 사람이 없으면 기부·봉사도 힘들다. 옆에서 적극적으로 같이 해 준 아내가 있어서 가능했던 일이다. 내가 돈을 벌 수 있었던 것도 아내와 주변 이웃 덕분이다. 나누는 것은 당연한 일이다"고 설명했다.

예나 지금이나 배 씨는 다름을 인정하는 사회, 이웃을 사랑하는 사회, 싸움 없는 사회를 꿈꾼다. 돌아가신 배 씨의 어머니도 같은 꿈을 꿨다. 배 씨의 어머니는 자식이 못 먹을지언정 더 못사는 남을 돕는 사람이었다. 지금의 배 씨처럼 나보다 더 못사는 사람에게 손을 내민 것이다. 

배 씨는 "내 힘이 닿는 한 꾸준히 기부·봉사를 하고 싶다. 가래떡을 먹고 싶어도 돈이 없어 참고, 군대 휴가 때도 돈이 없어 어머니에게 부담이 될까 봐 휴가를 포기하고 군대에 있었던 적도 있다. 이렇게 돈 때문에 힘들어 봤기 때문에 더 열심히 살아야지, 더 베풀면서 살아야지 생각한다"며 앞으로도 남을 도우며 살겠다고 말했다.

디지털뉴스부=박현우·문채연 기자