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2001년 6월 8일 고창군 산림면의 한 작은 구멍가게. 이 가게를 운영하는 고모와 함께 밭 작업을 가기로 했던 조카 며느리는 전화를 받지 않는 고모를 찾아 가게를 찾았다. 고모를 부르며 가게에 들어섰지만 아무런 인기척이 없었다. 더구나 가게 안에 들어서자 기분나쁜 비릿한 냄새까지 났다. 전화를 받지 않던 고모의 방안은 말 그대로 끔찍했다.

고모 A씨(당시 68·여)의 입에는 재갈이 물려있었고, 두 손은 전화선에 꽁꽁 감겨져 있었다. 흉기에 찔린 목에서 흘러내린 피로 방안은 흥건하게 적셔 있었다. 집안에 사라진 물건이 없었고, 금품도 그대로였다. 얼마나 무서웠을까. 얼마나 두려웠을까. 끔찍한 사고를 당한 시신은 이불에 덮혀 공포스러웠던 당시의 상황을 설명했다.

수사에 나선 경찰은 당시 재갈이 물린 점, 집안에 여성 혼자 거주했던 점을 고려해 성폭행을 의심했다. 하지만 국과수 조사결과 성폭행을 의심할 만한 단서는 나오지 않았다.

경찰은 원한에 의한 살인으로 보고 수사방향을 전환했다. 당시 A씨가 숨졌던 마을과 마을 일대 전과자와 우범자들은 물론 주변 마을주민들에 대해서까지 대대적으로 조사했다. 수사선상에 오른 인물만 100여명이 넘었다.

경찰의 탐문수사결과 A씨는 금전적 문제는 물론 기타 원한 관계도 파악되지 않았다. 그러던 중 경찰이 A씨 집안에서 낯선 지문하나를 발견했다. 하지만 당시 과학기술력으로는 분석이 어려워 지문의 주인을 찾기 어려웠다. 그러던 중 과학분석기술의 발전으로 2005년 해당 쪽지문을 다시 분석해 한 남성의 것으로 추정했다.

경찰이 해당 남성을 용의자로 특정, 추적에 나섰지만 이미 남성은 얼마전 스스로 목숨을 끊은 상태였다. 경찰이 유력한 용의자로 지목한 남성이 숨지자 수사는 더 이상 나아가지 못했다. 그렇게 18년이 지난 지금까지 사건은 명확하게 해결되지 않아 미제로 분류됐다.

그러나 당시 유력한 용의자가 자살했더라도 A씨와 어떤 사이였는지, 사고 당일 용의자의 동선 등을 파악해 미제사건을 해결하려는 의지를 보여야 한다는 지적이 나온다.

법률사무소 한아름 박형윤 대표변호사는 “성폭행도 아니고 없어진 금품도 없었다면 용의자는 면식범이고 원한 관계에 의한 계획 살인이었을 가능성이 크다”면서 “국과수 조사결과에 의해 사망시간이 나왔을 것인데 경찰이 A씨 주변사람들을 상대로 알리바이를 모두 정확히 확인했는지 의심이 된다”고 지적했다.

이어 “용의자로 지목된 남성이 스스로 목숨을 끊었다면 그 남성이 A씨와 어떤 관계고, 평상시 집안을 자주 출입했는지에 대한 여부를 확인해야 한다”면서 “남성이 스스로 목숨을 끊을 만한 사유가 있었는지 등 해당 남성에 대해 더 많은 조사를 벌여야한다”고 조언했다.