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4월 총선에서 압승을 거둔 민주당의 공천 시스템은 무소불위에 가깝다는 평가를 받았다. 말 그대로 고전적 방식의 의정활동 평가, 즉 본회의 출석률, 입법 데이터, 지역구 활동 등은 공천에서 큰 힘을 발휘하지 못했다. 누가 뭐래도 친명 색채가 뚜렷한 이 대표 측근 그룹 위주로 공천 퍼즐을 맞춰 나갔다. 이 과정에서 가장 안타까운 대목은 비교적 국민 평가가 우호적인 인사의 이른바 ‘비명횡사’ 다. 소신 발언을 마다하지 않고 대의명분에도 앞장섰던 전북 출신 박용진 의원 등이 이런 표적 공천의 희생양이 됐다. 이 같은 기류가 강하게 민주당을 지배하면서 야당 특유의 저돌적 투사형은 아예 설 자리를 잃게 된 것이다. 시류에 편승하고 이리저리 휩쓸리며 개인 영달에만 몰두하는 여의도 국회를 생각하면 그래서 마음이 착잡하다.

돌이켜 보면 총선을 관통한 바닥 민심은 일관되게 정권 심판론이었다. 정부 여당 실정에 이제 회초리를 들어야 한다는 인식이 강해 일찍부터 야당 승리가 예상됐다. 한때는 200석도 넘길 수 있다는 전망까지 나오면서 전북 10개 선거구의 민주당 싹쓸이는 놀랄 일도 아니다. 정말 의아스러운 것은 전주을 정운천 의원의 20,63% 득표율이 정치 신인 이성윤 당선자와 무려 50% 가까운 차이를 보였다는 점이다. 지역 현안 해결에 동분서주하고 예산 확보에 열정을 쏟아부은 정 의원의 성적표라 생각하니 씁쓸한 뒷맛을 남긴다. 전북 발전의 유의미한 성과에도 당이 다르다는 이유로 평가를 제대로 못 받은 것이 아쉽다. 

이번 총선을 통해 재확인된 것은 전북의 정치 토양에서 민주당이 아닌 다른 정당의 존재 이유다. 득표율만 비교해도 민주당 후보는 거의 80% 이상을 얻은 반면 국민의힘은 10% 안팎에 머물고 군소 정당은 한자리 수가 고작이다. 지방선거 양상도 크게 다르지 않다는 것. 문제는 여야가 선의 경쟁을 통해 지역 발전의 양 날개 역할을 해야 함에도 한쪽으로만 비상의 날갯짓을 하다 보니 제대로 날지 못하는 것이다. 독점적 지배력을 갖는 민주당으로선 굳이 유권자 눈높이에 연연해 하지 않는다. 어느 누구를 공천해도 당선이 어렵지 않는 시스템이기 때문이다. 반면에 경기 충청 등 살얼음판 지역은 인물 교체를 통해 혁신 의지를 보여주지 않으면 승리를 장담하지 못한다. 결국 치열한 여야 경쟁 관계를 통해 세대 교체도, 혁신 경쟁도 담보하는 구조를 만들어냈다. 총선을 앞두고 현역 물갈이 여론이 들끓었는데도 겨우 2명에 그친 전북과 대비된다. 

작년 연말 민주당 초선 의원 4명이 총선 불출마를 선언했다. 이들은 한결같이 “정쟁에만 매몰된 기성 정치에 염증을 느꼈다. 정당한 주장도 당리당략으로 폄하하고 오로지 기득권 지키는 데만 급급했다” 며 통한의 반성문을 읽어 내려갔다. 그들은 무엇보다 세대교체를 위한 첫 관문으로 후진적 정치구조인 선거제 개편 논의를 주문했다. 그 무렵 인적 쇄신이 최대 화두로 떠오르면서 이들의 주장은 한층 설득력을 얻었다. 그럼에도 총선을 통한 물갈이는 ‘태풍 속 찻잔’ 에 불과했다. 초선 132명이 당선돼 현역 교체 비율이 44%에 머물렀다. 21대 총선 50.3%에도 못 미치는 숫자다. 텃밭을 자부하는 전북에서 민주당 스스로 제살 깎기의 혁신 공천은 기대하기 어려운 상황이다. 설령 그들이 흉내를 낸다 해도 ‘그 밥에 그 나물’ 식 돌려막기 공천이다. 이런 악순환의 고리를 끊기 위한 유권자의 투표 혁명은 이번에도 미완에 그쳤다. 그에 따른 책임은 고스란히 유권자의 몫이다.