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"수출 컨테이너 대란입니다. 홍해 사태 장기화에 중국 재고 물량 밀어내기까지⋯. 컨테이너 구하기가 너무 어려워졌습니다."

전주에서 식품 수출을 하는 A 중소기업 관계자는 21일 해상 운임 상승과 선복(컨테이너 선적 공간) 부족에 따른 물류 부담을 토로했다. 이 관계자는 "다음 달 미국의 대중국 관세 인상을 앞두고 중국의 물량 밀어내기로 수출 중소기업들이 물류난을 겪고 있다"고 설명했다.

실제로 최근 한국무역협회가 수출기업 573곳을 대상으로 설문조사한 결과 응답 기업의 83.3%는 현재 수출입 물류 애로를 겪고 있다고 답했다. 기업들은 주요 애로 사항으로 물류비 증가(40.1%), 선복 확보 차질(21.5%), 운송 지연·변동(19.8%), 컨테이너 부족(11.5%) 등을 꼽았다.

또 전체 응답 기업 가운데 64.3%는 선복 예약부터 실제 출항까지 소요되는 기간이 기존(1∼2주) 대비 최소 1주, 최대 2개월 지연되고 있다고 했다. 응답 기업의 46.2%는 이러한 해상 운임 상승이 올해 말까지 지속될 것으로 전망했다.

지난 19일 중국 상하이해운거래소에 따르면 이날 국제 해상 운임 지표인 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 3542.44로 1년 전(지난해 7월 21일 966.45)보다 3배 이상 올랐다. 다만 지난 5일 3733.8까지 치솟으며 13주 연속 상승하던 SCFI는 지난주 한차례 꺾인 데 이어 추가로 소폭 하락하며 '숨 고르기'에 들어갔다.

이처럼 해상 운임이 급등한 원인은 중동 분쟁으로 아시아와 유럽 사이 최대 항로인 수에즈 운하 통항이 제한되고 있기 때문이다. 더욱이 다음 달 미국이 중국에 대한 관세 인상을 예고하자 중국이 무역 제재 전, 수출 물량을 내보내기 위해 선복을 싹쓸이하며 컨테이너 부족 현상까지 벌어지고 있다.

일각에선 미국의 대중국 관세 인상 시점이 다가오며 이 같은 중국발 밀어내기 수출이 줄어들 것으로 예측한다. 그럼에도 당분간 높은 수준의 해상 운임이 유지될 가능성이 크다.

건설기계를 수출하는 도내 B 중소기업 관계자는 "9월부터는 컨테이너 부족 현상이 해소되지 않을까 생각한다"면서도 " 다만 홍해 사태가 해소되지 않는다면 지금의 고운임 현상은 지속될 것"이라고 내다봤다.

한편 무역협회 조사에 참여한 기업들은 물류 부담 경감을 위해 바우처 형식의 물류비 직접 지원(30.9%)이 가장 필요하다고 응답했다. 이 밖에 중소기업 전용 선복 제공 및 운임 할인(23.9%), 항만 인근 물류창고 보관 지원(19.0%) 등의 정책 확대도 주문했다.