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"지역 경제 활성화와 더불어 도내 청년들에게 실질적인 정책 혜택이 돌아갈 수 있도록 최선을 다하겠습니다."

이달 13일 신년인사회와 함께 회장단 이취임식을 가진 신임 오만호(40) 제3대 전북청년경제인협회장의 포부다.

2020년 출범 이후 5년째를 맞이한 전북청년경제인협회는 도내 만 45세 이하 청년 기업인 등이 모여 각자의 전문성을 살려 자립을 돕고, 상호 교류하며 시너지를 창출하는 단체다. 현재 정회원 80명, 전체 회원 200여 명으로 구성돼 있다.

협회는 대학생 및 고등학생 대상 취·창업 박람회, 아동복지 후원 등 다양한 사회공헌 활동을 통해 지역 청년들의 경제적 성장을 지원하고 있다. 21명의 운영진이 분과별로 활동하며, 조직의 지속가능한 성장을 뒷받침하고 있다.

오만호 신임 회장은 1년 임기와 1회 연임 가능한 새로운 운영 체계 아래 지역 청년들을 위한 혁신적 변화를 모색에 나섰다. 2025년 '창업지원, 역량강화, 교류확대, 상생'을 핵심 목표로 설정하고, 정회원을 현재 80명에서 150명으로 확대하겠다는 의지를 밝혔다.

특히 무주, 부안, 남원, 고창 등 상대적으로 소외된 지역의 청년들을 적극적으로 발굴하고, 이들과의 소통 채널을 넓히겠다는 계획이다.

오 회장은 "1~2대 때는 발전 단계였다면, 이제는 협회가 확실한 위상을 자리 잡을 수 있도록 노력하겠다"며 "도내 청년들이 더 많은 정책 혜택들을 받을 수 있도록 힘쓰겠다"고 강조했다.

그러면서 "경기 악화로 취업과 창업의 리스크가 커지고, 지역 예산 삭감과 소비 위축으로 소상공인과 청년 경제인들의 생존이 위협받고 있다"며 현재의 지역 경제의 침체에 대한 우려를 내비쳤다.

무엇보다 청년들이 지역 정책을 제대로 인지하지 못하는 점을 아쉬워했다.

그는 "다양한 정책이 전문 용어로 되어 있다 보니, 청년들이 실제 수혜 가능성을 판단하기 어려워하고 있다"면서 "복잡한 정책 용어와 높은 진입 장벽을 낮추는 것이 시급하다"고 지적했다.

올해 전망에 대해서는 "도와 시군 예산 삭감으로 인한 경제 위축이 가장 큰 걱정"이라면서 "지역 경제 활성화를 통해 소상공인과 청년 창업가들이 좀 더 나은 환경에서 활동할 수 있기를 바란다"고 말했다.

끝으로 오만호 회장은 "전북 청년들이 각자 거주하고 있는 지역에 안정적으로 정착하고, 조금 더 잘 살 수 있도록 돕는 게 목표"라며 "자리가 무겁지만, 임기 동안 전북 청년 경제 생태계의 새로운 전환점이 될 수 있도록 청년들과 머리를 맞대 창업 생태계를 활성화시키는데 노력하겠다"고 말했다.