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“천사의 선행을 도둑맞았다.”

30일 오전 전주시 노송동 주민센터에서 이 같은 말이 퍼져나갔다. 해마다 이곳을 찾아왔던 얼굴없는 천사는 이날도 어김없이 노송동 주민센터를 찾아왔다.

“주민센터 뒤 천사공원 ‘희망을 주는 나무’ 밑에 성금을 두고 간다”는 말을 남긴 채 천사는 전화를 끊었다. 주민센터 직원 3명은 곧바로 천사공원으로 달려갔다. 주민센터 바로 뒤에 조성된 천사공원은 어른 걸음으로 1분 이내에 도착할 수 있는 거리다.

하지만 아무리 찾아봐도 천사가 두고갔다던 성금은 찾아볼 수 없었다. 혹시나 누군가에게 발견될까 걱정돼 몰래 숨겨놓았을지도 모른다는 생각에 인근을 샅샅이 뒤져봤지만 성금이 담긴 박스는 보이지 않았다.

허탈함을 안고 사무실에 들어온 직원들에게 또 다시 전화가 걸려왔다. 성금을 잘 전달받았느냐는 천사의 질문에 찾지 못했다고 답하자 “그럴 리가 없다. 다시 한 번 잘 찾아보라”는 말을 남겼다. 성금을 전한 뒤 어딘가에서 지켜보던 얼굴 없는 천사가 주민센터 직원들이 성금을 찾지 못하고 헤매는 것을 알아채고 다시 전화를 걸어왔지만 헛수고였다.

고심에 빠진 주민센터 직원들은 경찰에 수사를 의뢰했다. 신고를 받고 출동한 완산경찰서 직원들은 인근 CCTV 등을 분석하던 중, 사건 발생 이틀 전부터 주민센터 인근에 주차되어 있던 SUV 차량을 확인했다. 이 차량은 사건이 발생한 후 유유히 전북을 빠져나가 충남 논산으로 향했다.

추격에 나선 경찰은 대전 유성과 충남 계룡에서 A씨(35)와 B씨(34)를 긴급체포했다. 이들의 차에서는 천사의 마음이 담긴 성금 6000만원이 고스란히 발견됐다.

경찰은 이들이 사전에 번호판을 가린채 주민센터 인근에 잠복해왔던 점 등에 미뤄볼 때 천사의 성금을 노린 계획범죄로 보고 있다.

이들은 취재진이 “왜 훔쳤냐”, “훔친 동기가 무엇이냐”, “어디에 사용하려고 했냐”, “천사에게 할 말은 없냐”는 질문에 침묵으로 일관했다.

경찰은 성금 6000만원을 회수하고 이들을 특수절도 혐의로 불구속 입건, 현재 범행 동기 등을 조사 중이다.

얼굴 없는 천사는 2000년 4월 ‘어려운 이웃을 위해 써달라’며 58만4000원을 놓고 간 것을 시작으로 매년 수천만 원에서 1억원씩을 몰래 놓고 가는 선행을 해왔다.

천사가 남긴 성금은 전북 사회복지공동모금회를 통해 노송동 지역의 어려운 이웃들을 위해 쓰여왔다. 홀몸노인과 소년소녀가장, 조손가정 등 어려운 계층을 위해 써달라는 얼굴 없는 천사의 당부가 있어서다. 이밖에도 노송동의 초·중·고교에서 10여명의 ‘천사 장학생’을 선발, 대학 졸업 때까지 장학금도 지급해왔다.