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백제 의자왕 2년인 642년 창건된 김제 망해사의 대웅전이 화재로 소실됐다.

지난 13일 오후 11시10분께 김제시 진봉면 망해사에서 불이 나 100㎡ 규모의 극락전(대웅전)과 내부에 있던 불상 등이 전소했다. 소방서 추산 피해액은 5억2000여만 원으로 집계됐다.

당시 사찰에 있던 스님은 "대웅전에서 불길이 치솟고 있다"며 119에 화재 신고를 한 것으로 전해졌다.

신고를 받고 출동한 소방당국이 17분 만에 현장에 도착했을 때 이미 불길은 가장 강하게 치솟고 있는 상태였던 것으로 전해졌다. 소방당국이 즉시 진화에 나서면서 인근 건축물로 불이 번지는 것은 막았지만, 크게 치솟은 불길로 인해 악서전 일부가 그을음 피해를 입은 것으로 파악됐다.

이 화재로 전소한 극락전은 1991년 새로 지어진 비지정 문화재이며, 내부에 문화재로 지정된 물품은 없는 것으로 알려졌다.

소방당국은 사찰 내 CC(폐쇄회로)TV 영상을 토대로 전기적 요인에 의한 화재로 추정하는 한편, 정확한 화재 원인을 조사 중이다.

'바다를 바라보는 절'이라는 의미를 가진 ‘망해사(望海寺)’는 1300여년의 역사를 간직한 사찰로 백제 의자왕 2년인 642년 의상대사가 창건한 이후 소실됐다가 조선 중기 진묵대사에 의해 재건돼 번창했다고 전해진다.

이처럼 오랜 역사만큼이나 사찰 주변의 만경강과 서해 바다 등 빼어난 자연 풍광과도 조화를 이루면서 특히 해넘이 경관이 아름다운 명소로 알려져왔다. 또한 일대가 만경강 하구와 접해 있어 우리나라를 대표하는 철새도래지이자 다양한 생물의 서식처로서도 가치가 높고, 새만금 간척의 역사와 담수화 과정을 고스란히 보여주는 학술적 가치도 두루 갖추고 있는 것으로 평가받았다.

한편, 문화재청은 지난달 11일 ‘김제 진봉산 망해사' 일원을 명승 지정 예고한 바 있다. 명승지정 대상은 낙서전과 팽나무등인데, 이 두 대상은 다행히 극락전 보다 바다 쪽(서쪽)에 위치해 있고 화재당시 바람도 불지 않아 피해를 입지 않은 것으로 전해졌다.