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필자는 대학에서 실감미디어로 메타버스(Metaverse)를 구현하는 기술과 콘텐츠를 연구하고, 학생들을 가르치는 일을 하고 있다. 불과 몇 년 전까지만 해도 실제 현실과 대비되는 세계는 메타버스가 아니라 가상, 증강, 혼합, 확장 현실 중 하나거나 경계 혹은 혼합이었다. 그렇다면 메타버스는 무엇일까? 전문가를 제외한, 대다수 평범한 ‘우리’는 정부나 지자체, 기업들이 메타버스를 도입한다며 분주할 때 ‘이런 애들 장난 같은, 유치한 게임 같은 것이 진짜 메타버스야?’라고 생각하면서도 감히 입 밖으로 내지 못하고 위축된다. 정말 메타버스는 지금 시대의 중요한 화두인가? 인터넷처럼 중요한 미래 기술을 나만 놓치고 있는 걸까? 그저 마케팅 용어 아닐까? 가치 판단 전에 일단 메타버스의 개념을 한번 살펴보자. 메타버스는 초월(Meta)과 세계(Universe)의 합성어다. 지금 세계를 ‘초월한’ 시공간을 의미한다. ‘새로운’도 아니고 ‘복제된’도 아니며, ‘더 나은’도 아니다. 닐 스티븐슨의 SF소설 <스노 크래시(Snow Crash)>에서 등장한 메타버스는 현실 주체가 ‘아바타’가 되어 현실과 얽혀있는 문제를 해결하는 가상 세계를 의미한다. 메타버스는 현실 세계 혹은 현실의 문제와 긴밀히 연결된 세계이자 해결 방식이었던 것이다. 코로나19 재난 상황에서 메타버스는 격리된 우리에게 따뜻한 소통 채널로, 일하는 나-아바타의 업무공간으로, 내가 좋아하는 아티스트의 공연과 작품을 생생하게 체험하는 경험으로 구체화되었다. 결국 메타버스를 이해하려면 가장 중요한 키워드인 ‘초월’을 중심에 두고, 우리가 지금 현실에서 무엇을 어떻게 초월하고 싶은지를 자문하는 것에서 출발해야 한다. 우리는 현실의 부조리함을 극복하기 위해 무엇을 하려고 하는 것인가? 그 해결의 실마리가 메타버스에 있을지도 모른다. 

‘지금’의 내가 꿈꾸는 어떤 평행 세계

메타버스와 더불어 우리 유니버스를 다채롭게 하는 개념은 멀티버스(Multiverse)이다. 미디어에서 묘사되는 멀티버스는 우리 우주와 무관한, 서로 연결되지 않은 우주가 무한히 존재할 수 있다는 다중 우주론에 평행 우주 개념을 혼합해서 사용한다. 즉, 지금 우리와 같은 우주가 무한히 존재하는데 그 각각이 서로 영향을 주고받을 수 있다는 설정이다. 문학에서 영화(주로 수퍼 히어로 장르)까지 많은 콘텐츠에서 캐릭터나 세계관을 다층적으로 재해석하고 확장하는, 창의적인 도구이자 규칙으로 사용한다. ‘멀티버스? 애들 오락거리 아냐?’ 라는 의심이 들 때쯤 2022년 영화 <에브리씽 에브리웨어 올 앳 원스>가 개봉했다. 영화를 본 관객들은 낯설었다가, 충격적이었다가, 감동했다가, 웃었다가, 슬펐다가, 허탈해지며 멍해지는 느낌을 호소했다. 영화의 주인공처럼 갑자기 등장한 멀티 유니버스를 받아들이지 못하다가 점차 익숙한 감정과 마주한다. ‘그때 내가 그 선택을 했다면, 하지 않았다면, 지금의 나는 어떻게 살고 있을까?’ 영화가 그려내는 세계는 바로 이 질문에 대한 멀티 실험이다. 다양한 내가 멀티 유니버스의 메타버스에서 충실히 살고 있고, 지금 현실의 내게 어떤 도움을 줄 수 있다면 얼마나 좋을까? 어쩌면 우리는 메타와 멀티를 섞은 세계를 만들어 놓고, 현실 도피의 방식이 아니라, 지금의 현실을 극복하고 조금 더 나아진 우리의 삶을 영위하고 싶다는 의지를 절절히 드러내고 있는 것만 같다. 

/박형웅 전주대 실감미디어혁신공유대학 교수 

△박형웅 교수는 전북디지털사회혁신센터 센터장∙전북콘텐츠코리아랩 디렉터 등을 역임했으며, 현재 소임포굿연구소 대표∙전주대학교 연구교수이다.