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"세계인에게 우리의 순창고추장, 한국의 장 맛을 알릴 수 있는 계기가 생겨 기뻐요."

지난 19일 순창에서 만난 대한민국 전통식품 조종현 명인(36-가호·순창고추장)은 "'한국의 장 담그기 문화'가 유네스코 인류무형문화유산 등재 권고 판정을 받은 것에 대해 명인의 입장으로 너무 기쁘고 설렌다"면서 환한 미소를 지었다. 전통 장에 대한 애정이 묻어났다.

조 명인은 순창고추장을 전국적으로 유명하게 만든 고(故) 문옥례 명인의 아들이다. 문옥례 명인은 '순창하면 고추장'이라는 공식을 만든 장본인이다. 지금은 조 명인이 2대째 명인으로, 아들이 순창고추장 전수자로 등록돼 있다. 집안의 장 담그기 문화는 7대째 이어지고 있다.

그는 "지금은 2대째 순창고추장 명인이 됐지만 언젠가는 3대째 명인 집안이 탄생하지 않을까 생각이 든다"면서 "옛날에는 가마솥으로 고추장을 담갔다. 무겁고 손이 많이 가는 작업이라 어머니를 돕다 보니까 자연스럽게 이 길을 걷게 됐다"고 설명했다. 45년째 고추장과 함께하고 있는 조 명인이다.

그는 전통 장의 명맥을 이어가기 위해 돌파구를 찾아가고 있다. 문옥례 명인이 전수해 준 전통적인 순창고추장 제조 방법을 지키면서 현 시대 입맛에 맞는 새로운 제품군을 만들었다. 순창고추장을 이용한 부대찌개·떡볶이 소스 등이 그 예다. 문옥례·조 명인의 이름에 걸맞는 수준 높은 순창고추장, 그를 이용한 제품군을 선보이기 위해 모두 국산만 고집하고 있다.

고추장을 비롯한 전통 장류는 판매되기까지 최소 1년 반이 걸린다. 재료 준비 시간만 6개월이다. 여름에는 질 좋은 고추를 사들이고 가을에는 소금·콩 등 부재료를 산다. 겨울이 되면 고추장을 만든다. 갓 담근 고추장은 맛이 덜하다 보니 최소 1년 이상 숙성해야 세상에 나올 수 있다.

이러한 노력 속에 탄생한 순창고추장에서는 재미있는 소리가 들린다. 조 명인은 잘 익은 고추장에서만 들을 수 있는 소리라고 표현했다. 

그는 "봄을 지나서 여름이 되면 고추장 익는 소리가 들린다. 양조장에서 막걸리가 익으면서 나는 소리와 비슷하다. 진짜 기가 막힌다. 마치 고추장 발효 연주 같다"고 말했다.

최근 전통 장 소비가 줄면서 여느 전통 장 명인과 같이 조 명인도 전통 장 문화가 사라질까 걱정이 많다. 아무리 명인이라도 사업이 어려우면 폐업할 수밖에 없다는 게 그의 설명이다.

조 명인은 "지금 전통 장 사업은 대기업과의 가격 경쟁 때문에 값을 올리기가 쉽지 않다. 과거보다 이윤이 적은 구조다. 이대로 가다간 10년 안에 없어질 수도 있다고 본다. 돈이 돼야 가족이 대를 이어받을 텐데 벌이가 안 되니까 다 떠날 수밖에 없다. 그게 현실이다"고 설명했다.

그러면서 "(등재도 앞둔 만큼) 전통 장을 비롯해 전통 음식을 계승하고 발전시키려면 정부에서 더 탄탄한 제도적 장치를 마련해야 한다"고 덧붙였다.

디지털뉴스부=박현우·문채연 기자