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우리나라의 교육감 선출방식은 임명제→ 간선제→ 직선제로 변모해 왔다.

첫 민선교육감 선거는 18년 전으로 거슬러 올라간다. 1991년 민선 교육위원회가 구성되고 1992년 처음으로 민선교육감이 탄생한 것이다. 당시 교육위원은 지방의회에서 선출했으며 교육감은 교육위에서 소위 '교황 선출 방식'으로 선출했다.

전북의 경우 첫 민선교육감은 임승래씨가 기록했다. 이후 염규윤→ 문용주→ 최규호씨가 바통을 이었다. 이제 곧 다섯번째 교육감이 나올 것이다.

벌써 교육자치의 역사가 20년 가까이 흘렀다. 이분들에 대한 냉엄한 평가가 있어야 할 시점이다. 이들의 공과(功過)를 딛고 전북교육의 미래 비전을 마련하는 것도 의미있는 일이 아닐까 싶다.

임승래 교육감(1992.8-1996.8)은 교육위에서 10명 이상의 자천 타천 후보를 물리치고 교육감에 당선되었다. 임명직이었던 설인수 유재신 홍태표씨 등의 뒤를 이어 비교적 무난하게 전북 교육을 이끌었다. 교원과 행정직의 인사원칙이 지켜졌고 학력수준도 타 시도에 결코 뒤지지 않았다.

그러다 1996년 선거부터 부패 냄새가 진동하기 시작했다. 교육위에서 염규윤 교육감(1996.8-1997.2)을 선출했으나 뇌물공여 혐의 등으로 6개월을 채우지 못하고 중도 하차해야 했다. 당시 교육위는 복마전이었고 교육위원들은 교육감 입지자들과 함께 줄줄이 법정에 서야 했다.

이어 보궐선거로 문용주 교육감(1997.2-2004.8)이 취임했고, 다음 선거에서도 당선돼 7년 6개월동안 재임했다. 문 교육감은 자질에 대한 시비가 없지 않았으나 비교적 인사의 투명성이 지켜졌고 전국 시도 교육청 평가 등에서 우수한 성과를 거두었다. 그러다 후반부 들어 특정인의 인사 전횡으로 욕을 먹기도 했다.

최규호 교육감(2004.8-2010.6)은 학운위원들에 의해 뽑혔고, 2008년 8월 실시된 최초의 주민 직선제에서도 연속 당선돼 기대를 모았다. 최 교육감은 농어촌 학교 무상급식과 자치단체로 부터의 교육재정 확보 등에 성과를 올렸다. 그러나 2년 연속 시도 교육청 평가와 내부 청렴도에서 꼴찌의 수모를 당했다. 수능성적 등 학력에서도 전국 최하위권을 면치 못했다. 특정학교 출신 편중인사 역시 자주 도마위에 올랐다.

결국 민선 교육감 18년의 성과는 초라하다. 내내 날개없는 추락을 해 온 셈이다. 물론 이것을 모두 교육감의 책임으로 돌릴 수는 없다. 인재의 수도권으로 이탈과 낙후된 경제력을 더 큰 원인으로 꼽을 수 있다.

하지만 교육계 수장의 역할이 미흡했던 것만은 틀림없는 사실이다. 교육감이 사심없이 교육에 올인하고 모범을 보였더라면 오늘날 전북 교육이 이 지경에 이르진 않았을 것이다.

이제 도민들은 이같은 과정을 냉철히 성찰할 필요가 있다. 이틀 앞으로 다가온 교육감 선거에 좀더 관심을 기울여야 한다는 얘기다.

이번 교육감 선거는 자치단체장이나 지방의원과 달리 정당공천이 없는 게 특징이다. 교육의 정치적 중립을 위한 것이다. 그런 탓에 교육감 선거를 잘 모르는 유권자가 의외로 많다. 각종 여론조사에서 50% 안팎이 무응답층이다.

이번 선거에는 오근량 고영호 김승환 박규선 신국중 등 5명의 후보가 맹렬히 뛰고 있다. 이들의 살아온 이력이나 정책 등을 꼼꼼히 뜯어보자. 그리고 전북 교육을 획기적으로 변화시킬 청렴한 후보가 누구인지 가렸으면 한다.

/조상진(본지 논설위원)