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조금만 걸어도 다리가 저려서 앉아서 쉬었다 걸어야 한다고 호소하는 환자들이 많다. 허리가 아프면서 다리가 저린 경우 가장 먼저 생각하는 질환이 허리디스크지만 특히 중장년층에서 증상이 허리디스크와 비슷해서 디스크로 오인하는 흔한 질환 중에 척추관 협착증이 있다.

척추관 협착증은 허리의 신경이 지나가는 통로인 척추관이 두꺼워진 인대나 척추 뼈의 퇴행성 변화, 디스크 등 다양한 원인으로 인해 좁아지면서 신경을 누르면서 허리 통증과 다리가 저리고 당기는 증상이 발생하는 퇴행성 척추 질환으로, 주로 고령 환자에서 만성적으로 발생하는 경우가 많으며, 노인 인구의 증가 등으로 인하여 발생 빈도가 증가하고 있다.

척추관 협착증의 주증상은 허리통증과 다리가 저리고 당기거나 쑤시는 통증이며, 특히 고령 환자에서 걸으면 다리가 저리고 통증이 발생하여 오래 걷지 못하고 걷다가 앉아서 쉬다가를 반복하는 증상을 호소하는 경우가 많다. 허리가 뻣뻣하고 묵직한 통증과 함께 오래 서 있거나 걸으면 다리에 터질 듯한 통증이 발생하여 허리를 앞으로 숙이거나 앉는 자세를 취하면 증상이 완화되고 허리를 뒤로 젖히면 증상이 악화되는 특징이 허리디스크와의 차이점 중 하나이다.

일반적으로 허리디스크는 급성으로 발생하는 경우가 많은 반면 척추관 협착증은 척추의 만성 퇴행성으로 증상이 서서히 심해지는 경우가 많아 초기에 치료를 하지 않고 방치하게 되면 다리 저림이 심해지고 근력이 약해지면서 걷기 힘들 정도로 증상이 악화될 수 있어 초기에 치료를 시작하는 것이 좋다.

만약 허리통증과 다리 저린 증상이 오랫동안 지속되고, 다리가 저리고 아파서 걷다가 앉아서 쉬다가를 반복한다면 척추관 협착증을 의심해 볼 수 있으며, 보다 정확한 진단을 위해서는 CT, MRI 등 영상의학 검사를 통해 확인할 수 있다.

대부분 급격한 증상의 악화나 기능 저하를 보이는 경우는 드물기 때문에 보존적 치료를 우선적으로 시행할 수 있으며, 수개월의 보존적 치료에도 증상이 완화되지 않거나 통증이 악화되고 하지부위의 마비 증상 및 대소변 기능 장애가 발생하는 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다.

한방에서는 침치료, 약침치료, 한약 치료 등을 통해 경직된 척추 관절 주변의 근육과 인대의 기능을 회복하고 강화시킴으로써 통증을 감소시키고, 추나요법 및 운동요법 등을 통해 비정상적인 척추 관절을 바로 잡고 근육과 인대의 불균형을 해소시켜 몸의 전체적인 균형을 줌으로써 증상이 재발하지 않고 건강한 척추를 유지할 수 있도록 해준다.