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전주농협의 대표 농특산물은 단연코 전주복숭아다.

전주복숭아는 일제강점기인 1910년대 일본인이 현재 완산구청 일대에서 처음 재배한 것으로 알려졌다. 이후 1960∼1970년대 창방조생, 백도 품종 보급되면서 재배 면적이 600㏊까지 늘었다. 최남선이 '조선상식문답'에서 과일로는 전주의 승도가 첫 번째라고 한 것처럼 전주는 1970년대까지 우리나라 복숭아 최대 재배지로 이름을 날렸다.

도시가 팽창하고 농업 인구가 감소하면서 재배 면적은 많이 줄었지만, 복숭아는 여전히 전주를 대표하는 5대 농특산물 가운데 하나로 많은 사랑을 받고 있다. 특히 전주복숭아는 과육이 연하고 당도가 뛰어나다는 평가를 받는다.

전주농협은 이러한 전주복숭아의 옛 명성을 되찾고자 26년째 명품 전주복숭아 큰잔치를 열고 있다. 이 행사는 복숭아를 신선하게 소비자에게 공급하는 것은 물론, 직거래 판매로 농가 소득을 높이는 데도 크게 기여하고 있다. 지난해 행사에선 3㎏ 상자 기준 4813상자를 판매해 매출액 7400만원을 달성했다. 올해 행사는 다음 달 17일 전주종합경기장에서 예정돼 있다.

전주농협 임인규 조합장은 "1970년대까지만 해도 전주가 복숭아 최대 재배지로 명성이 높았다. 현재는 충청권과 수도권 등에서도 복숭아를 재배하다 보니 명성이 퇴색된 부분이 있다"고 아쉬움을 토로했다.

그러면서 "명품 전주복숭아 큰잔치 등을 통해 전주복숭아의 역사성과 우수성을 알리는 한편 전북혁신도시 이전기관인 농촌진흥청과 협력해 복숭아 신품종 개발·보급도 추진할 계획"이라고 밝혔다.

전주농협의 대표 농특산물은 복숭아 외에도 현미, 배, 미나리 등이 있다. 전주농협은 이들 원료를 활용한 '가공식품' 개발에 특히 신경을 쓰고 있다. 전주농협 '어울진 현미누룽지'와 '어울진 배숙 식혜'는 이러한 방향성을 잘 보여주는 상품이다.

쌀 소비 촉진을 위해 개발한 어울진 현미누룽지는 100% 현미와 물만 사용해 만든다. 조합원이 생산한 벼를 전량 수매해 활용한다는 점이 특징이다.

출시 첫해인 2020년 매출액 7800만원을 기록한 뒤 꾸준히 성장해 지난해 매출액 1억 8000만원을 달성했다. 건강한 간식 먹거리로 입소문을 타며 올해 5월 기준 매출액 1억 3000만원을 올렸다.

어울진 배숙 식혜는 조합원이 생산한 벼와 배를 이용한 가공식품이다. 기존 식혜와의 차별화를 위해 임금님 수라상에 올리던 배숙을 식혜에 첨가했다. 올해 출시 두 달 만인 5월 기준 매출액 1000만원을 기록할 정도로 반응이 좋다. 현재 농협 하나로마트, 도내 장례식장 등에 납품되고 있다.

임인규 조합장은 "그동안 '농민이 애국자'라는 이념 아래 농사연금 지급 등 다양한 사업을 추진해 왔다"며 "앞으로도 농민의 권리 보호, 권익 신장을 위해 목소리를 높이겠다"고 말했다.