누구든 완주 봉동하면 맨 맨저 '생강'을 떠올린다. 봉동에서 생산하는 생강이 이 만큼 명성을 얻은 데는 생강이 자라는데 유리한 최적의 환경을 꼽을 수 있다. 봉동은 토양이 봉실산 아래 만경강이 흐르는 배산임수(背山臨水) 지형으로 배수가 잘되는 사질양토로 이뤄져 있다.

여기에 온돌아래 지하토굴을 파고 저장하는 독특한 저장방법도 생강의 부패를 방지하고 최적의 신선도를 유지해 우리나라 최고의 토종생강의 명성이 1000년 동안 이어질 수 있었다. 

봉동의 생강은 타 지역에서 생산되는 생강에 비해 섬유질이 없으며 글루코오스(포도당)함량이 높아서 매운맛이 훨씬 덜하고 향이 부드럽고 많아 예부터 임금에게 진상됐던 봉동의 대표적인 특산품이다.

봉동의 대표적인 특산품 판매를 통해 얻는 수익금이 다른 곳으로 새지 않고 농업인들의 소득으로 직결돼 농가소득을 높일 수 있게 하는 중심에는 국내 대표 ‘복지 농협’으로 발돋움하고 있는 봉동농협(조합장 김운회)이 있다.

다른 곳의 경우 지역에서 생산되는 특산품의 이익을 농민이 아닌 제2, 제3의 유통업자가 대부분 가져가는 불합리한 현상이 종종발생하고 있다. 산지 농축산품 가격이 폭락했지만 소비자 가격은 그대로이거나 오히려 오르는 원인이 이들에게 있다.

하지만 봉동농협은 중간 유통과정을 없애 특산품 판매가 곧 농업인들의 소득으로 직결되고 있다. 

봉동농협은 완주 봉동의 자랑인 생강에 이어 양파·대파·화훼까지 다품종 명품 화를 위해 힘쓰고 있다. ‘조합원 실익 우선’이라는 기조로 지도사업을 펼치며  생산비 상승으로 어려운 조합원을 위해 지난해 비료와 농기구 등 19억 원의 영농자재를 지원했으며 올해는 21억 원을 집행할 계획이다.

결혼이민여성 멘토·멘티 교육과 단계별 농업교육 등 다문화가정을 위한 지원사업도 펼치고 있다. 소외계층을 위해 김장김치·물김치 등 직접 키운 농산물로 반찬을 만들어 지속적인 나눔 활동을 하고 있다. 고령화한 농촌지역 특성을 감안해 미용봉사, 장례 지원서비스 등 다양한 복지사업에다 농가소득도 다른 지역에 비해 1.5배 이상 높아지면서 다른 지역으로부터 부러움을 사고 있다.

이 같은 성과를 낼수 있었던 것은 김운회 조합장을 중심으로 모든 조합원의 단결된 힘이 원동력이 됐다.  3선의  김운회 조합장은 2번은 무투표 당선될 만큼 조합원들의 신뢰를 받고 있으며 그가 재직이후 그전보다 5배 이상 사업물량이 늘어나면서 올해 예수금 3000억 원 달성과 5700억 원의 금융자산을 보유한 괄목할 만한 성장을 이뤄냈다.

여기에 50년을 넘어 100년을 함께할 봉동농협의 비전을 위해  종합청사 준공을 앞두고 있다. 

신축된 지 40여년이 지났던 옛 건물을 헐고 그 자리에 건축면적 2400㎡,  3층 규모의 신청사를 건립해 1층엔 로컬푸드직매장, 2·3층엔 금융시설과 회의실을 갖춰 지역민에게 실익을 주고 최상의 서비스를 제공할 계획이다.

오는 8월 말부터 신축청사에서 로컬푸드 매장을 오픈 할 예정이며 기존 로컬푸드 매장보다 다양한 조합원들의 생산품을 판매해  하루 이용객이 1500명에서 2000명 이상으로 늘어나 조합원들의 소득 증가와 복지 향상이 더욱 확산될  전망이다.

여기에 만족하지 못하고 있는 김운회 조합장은 고령화 시대에 대비하기 위해 벼농사의 완전대행을 계획하고 있다.

현재도 거동이 불편한 고령 조합원들을 위해 일부 대행을 하고 있고 콤바인 작업과 육모지원 등을 하고 있지만 내년부터는 순차적으로 모든 벼농사 과정과 판매까지 농협에서 대행하는 체제를 구상하고 있다. 

김 조합장은 “오는 8월이면 신청사가 준공돼 농산물 판매 확대와 조합원들의 복지향상에 기여할 전밍이다"며 "농업인과 조합원들이 더욱 감동할 수 있는, 피부에 와 닿는 소득향상과 복지혜택을 누릴 수 있도록 더욱 욕심을 내겠다"고 다짐했다.

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