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보건복지부가 ‘폐지 수집 노인 지자체 전수조사 결과’를 발표했다. 올해 사상 처음으로 2월부터 5월까지 전국 229개 시군구에서 수행한 조사 결과, 폐지수집 노인인구는 1만4831명으로 집계됐다. 이중 전북지역은 698명이다. 60세 이상 노인인구 58만 2582명의 0.120%로, 전국 평균 0.105%를 상회한다. 광역단체 순으로는 광주, 대구, 경남, 부산에 이어 5번째다. 전국적인 문제이긴 하나 가능하면 노인일자리 사업으로 흡수해 자립을 도왔으면 한다.

폐지 줍는 노인은 우리나라의 노인 빈곤을 단적으로 보여주는 사례다. 세계 10위권의 경제강국으로 성장했으나 노인들은 가난이라는 긴 그림자를 벗어나지 못하고 있다. 경제협력개발기구(OECD)의 2023년 보고서에 따르면 우리나라 노인 빈곤율은 40.4%로 38개 회원국 중에서 단연 1위다. 평균 14.2%의 3배 가량 높다. 이들의 월평균 소득은 76만6000원으로 1인 가구 월 최저생계비인 133만원의 절반에 불과하다. 평균 연령은 78.1세로, 대부분 건강상태도 좋지 않다. 폐지를 줍는 이유는 80% 이상이 `생계비 마련' 또는 `용돈이 없어서'라고 답했다. 

정부는 이번 결과를 발표하면서 “폐지수집 노인을 지속적으로 관리하고 지자체 특성에 맞는 정책을 마련하도록 지원하겠다‘고 밝혔다. 또 노인일자리 사업에 더 많이 참여하도록 하겠다고 했다. 올해 정부의 노인일자리 사업은 103만개에 이른다. 이중 65%에 해당하는 공익형은 65세 이상 기초연금 수급자에 한하며 하루 3시간씩 10일 일하고 29만원을 받는다. 또 사회서비스형은 하루 3시간씩 20일 일하고 76만원 가량을 받는다. 폐지수집 노인들이 월평균 25일, 하루 5.4시간을 일하면서 받는 수익 15만9000원에 비해 훨씬 좋은 조건이다. 

그러나 실제 현장에서는 폐지수집 노인 중 상당수가 노인일자리를 거부하거나, 한다 해도 오래 지속하지 못하는 경우가 많다. 지자체는 이러한 노인들의 생활환경이나 특성 등을 고려해 힘들긴 해도 맞춤형 일자리 정책을 시행할 필요가 있다. 아픈 몸으로 땡볕에서 리어카를 끌면서 폐지 줍는 일은 남의 얘기가 아니다. 노인의 가난은 청년의 미래요 저출산의 원인이기도 하다. 공적 시스템으로 최대한 노인의 가난을 끌어 안았으면 한다.