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‘도시 숲길로, 자전거길로, 레일바이크 명소로⋯.’ 옛 기찻길이 달라졌다. 고속열차 시대, 폐선된 옛 철길이 다양한 모습으로 변신해 시민 곁으로 속속 다가오고 있다. 군산시가 폐철길 유휴부지를 활용해 조성 중인 ‘철길숲’의 일부 구간을 연말 준공한다고 밝혀 기대를 모은다. 군산시는 지난해부터 구도심과 신도심을 잇는 사정삼거리∼옛 군산화물역 구간 철도 유휴부지 5.7㏊, 2.6㎞에 자연·역사·문화가 함께하는 철길숲을 조성하고 있다. 도심에 방치된 옛 기찻길을 지역의 대표 녹지공간, 시민 힐링공간으로 만드는 프로젝트다. 1970~1980년대로 시간여행을 할 수 있는  ‘경암동 철길마을’과 함께 옛 기찻길을 활용한 군산의 상징공간이 될 것이라는 기대다. 이밖에도 전북지역에서는 전주 팔복동 이팝나무길과 완주 만경강철교, 남원 옛 서도역 등이 철길 명소로 꼽힌다.

국가철도공단에서는 2015년부터 지자체를 대상으로 ‘철도 유휴부지 활용 사업’을 시행해 왔다. 지자체가 국가 소유의 철도 유휴부지를 활용할 수 있도록 지원하는 공모사업이다. 그러면서 쓸모를 잃고 버려진 전국 곳곳의 폐철길이 생태·문화공간, 관광명소 등으로 속속 탈바꿈했다. 익산시도 지난해 말 이 공모사업에 선정돼 전라선 폐선 이후 방치된 인화동 폐철도 부지에 도시숲 조성사업을 추진하고 있다. 공공재의 역할을 다한 기찻길을 일부 보존하면서 주민친화공간으로 만들어 시민들에게 돌려준다는 점에서 의미가 있다.

전라선 철도가 지나는 전주도 도시 구간에 폐선 부지가 적지 않다. 그런데 대한민국 국가대표 관광도시 전주의 선택이 못내 아쉽다. 전주시는 폐지된 아중역~왜망실 왕복 3.4km 구간에 레일바이크를 설치해 지난 2016년부터 운영하고 있다. 당시 한국철도시설공단(현 국가철도공단) 호남본부에서 제안한 폐선 부지 활용사업을 전주시가 선뜻 수용해 민간사업자에게 사업승인을 해준 것이다. 전주시는 이 레일바이크가 아중호수와 연계한 새로운 관광명물로 자리잡아 동부권 경기 활성화와 한옥마을 관광객 분산에 큰 보탬이 것으로 기대했다.

그렇다면 개장 10년을 앞두고 있는 전주 레일바이크가 이 도시의 새로운 명물이 됐을까? 그렇지 않다. 주변에 딱히 볼거리도 없고, 차별화된 콘텐츠도 없다. 아직도 의문이다. 과연 레일바이크가 전주에 꼭 들어맞는 관광상품이라고 판단했을까? 당시 전국적으로 일었던 ‘레일바이크 붐’에 별 고민 없이 편승한 것은 아닐까? 전주에 레일바이크가 설치된 2010년대 중반은 그야말로 대한민국 레일바이크 전성시대였다. 2005년 국내 최초로 경북 문경에서 개장한 후 강원도 정선과 삼척, 전남 여수·곡성 등으로 퍼지면서 한창 인기를 끌던 때였다.

아쉽다. 전주역 근처의 이 폐선 부지를 천편일률적인 레일바이크가 아닌 특색 있는 도시숲으로 조성해 인근 호동골 지방정원, 아중호수와 연계한 정원문화도시의 녹색 랜드마크로 만들었으면 어땠을까?

/ 김종표 논설위원