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지난해 프로축구 포항 스틸러스는 2008년 FA컵 우승팀으로서 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에 출전해 정상에 올랐다. 그리고 다시 아시아 챔피언 자격으로 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵에 참가해 3위를 차지했다. 포항은 부와 명예를 한꺼번에 거머쥐며 창단 후 최고의 한 해를 보냈다.

 

지난해 포항의 행보는 K-리그 팀들에 적지 않은 자극이 됐다. 각 구단은 저마다'우리도 포항처럼'을 외쳤다. K-리그 팀들의 굳센 각오는 올해 AFC 챔피언스리그 조별리그에서 그대로 나타났다.

 

28일 끝난 대회 조별리그를 통해 지난해 K-리그 1∼3위인 전북 현대, 성남 일화, 포항 스틸러스와 FA컵 챔피언 수원 삼성 등 한국 클럽 모두 16강 티켓을 가져갔다.

 

성남(E조)과 수원(G조)은 조 1위, 전북(F조)과 포항(H조)은 조 2위로 각각 16강에 올랐다.

 

조별리그 참가팀이 28개에서 32개로 늘어난 첫해인 지난해에도 K-리그에서는 네팀이 출전했다.

 

하지만 포항만 조 1위를 차지했을 뿐이고, 수원과 서울이 힘겹게 조 2위로 16강에 올랐다. 울산은 조별리그도 통과하지 못했다.

 

올해 대회에서 네 팀이 16강에 오른 것은 동·서 아시아를 통틀어 한국 K-리그뿐이다.

 

동아시아의 경우 지난해 세 팀이 조 1위를 차지하는 등 네 팀 모두 16강에 올랐던 일본 J-리그에서 올해는 가시마 앤틀러스(F조 1위)와 감바 오사카(G조 2위)만 2년 연속 조별리그를 통과했다.

 

호주 클럽 애들레이드 유나이티드가 H조 1위로 조별리그 관문을 넘어섰고, 지난해 조별리그에서 전멸했던 중국에서는 올해 한 팀(베이징 궈안.E조 2위)을 16강에 올려놓았다.

 

서아시아에서는 이란 리그 소속이 세 팀(에스테그랄, 조브 아한, 메스 케르만)으로 가장 많았고, 사우디아라비아(알 힐랄, 알 샤밥)와 우즈베키스탄(부니오드코르, 파크타코르)에서 각각 두 팀, 카타르(알 가라파)에서 한 팀이 16강 무대에 오른다.

 

올해 K-리그에서 9라운드 현재 성남이 그나마 5위로 순위가 가장 높고 전북(6위), 포항(10위), 수원(14위)은 아직 제대로 힘을 못 내고 있다.

 

하지만 AFC 챔피언스리그에서는 성남이 4경기 만에 일찌감치 조 1위를 확정 지었고, 나머지 세 팀도 5차전이 끝나고 나서 조별리그 통과를 결정할 만큼 초반부터 공을 들였다.

 

챔피언스리그에 쏟는 관심이 어느 정도인지 짐작할 수 있는 대목이다.

 

5월11∼12일 단판 승부로 치러질 16강 대진은 성남-감바 오사카, 수원-베이징 궈안, 포항-가시마 앤틀러스, 전북-애들레이드 유나이티드로 짜였다.

 

성남과 수원은 홈에서 8강 진출을 다투고 포항과 전북은 원정길에 오른다.

 

K-리그 팀간 맞대결을 피한 것은 2년 연속 대회 우승컵을 가져가려는 한국 프로축구로서도 호재다.

 

전북이 머나먼 호주 원정길에 올라야 해 부담스럽지만 네 팀 모두 8강에 오르는일도 기대할 수 있다.

 

아시안 클럽선수권대회와 컵 위너스컵, 슈퍼컵을 통합해 2002년 8월 새로 출범한 AFC 챔피언스리그에서 K-리그 팀은 그동안 두 차례(2006년 전북, 2009년 포항) 우승컵을 들어 올렸다.