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압축천연가스(CNG) 시내버스의 안전관리가 비상이다. 지난 9일 서울 도심 한복판에서 발생한 시내버스 폭발사고로 17명이 중경상을 입으면서 부실한 안전관리에 관심이 쏠리고 있는 것이다.

이 버스는 그동안 청정연료인 천연가스를 사용해 친환경적이라는 이유로 안전성 문제를 도외시해 왔다.

CNG 버스는 2002년에 도입돼 전국적으로 2만3000여 대가 운행되고 있다. 전북의 경우 시내·농어촌버스 978대 가운데 65.7%인 643대가 CNG 버스다. 이들 버스는 전주와 군산 익산에서 운행되고 있다. 특히 전주시는 지난 달 시내버스 391대를 CNG 버스로 전면 교체했다.

하지만 최근 5년간 전국에서 일어난 8건의 폭발사고 중 3건이 전북에서 일어나 안전의 사각지대로 꼽히고 있다. 2005년 1월 완주 현대자동차 전주공장에서 출고를 앞두고 가스충전 중 폭발해 직원 1명이 부상했으며, 같은 해 8월에는 전주에서 충전 중이던 CNG 용기가 파열해 2명이 크게 다쳤다. 또 지난해 7월에도 익산에서 충전중 용기가 파열하는 사고가 일어났다.

이처럼 사고가 잇달자 시내버스를 이용할 수 밖에 없는 서민과 학생들은 불안한 마음을 감추지 못하고 있다.

그러나 정부와 관계기관의 대처는 안이하기 이를데 없다. 교통안전공단은 안전교육을 통해 "CNG 연료통은 수류탄을 던져도 절대 폭발하지 않으니 안심하라"고 했다는 것이다. 그리고 안전점검도 형식에 그쳤다. 결국 이러한 사고는 '예고된 인재'였던 셈이다.

사고가 잦고 언론이 이 문제를 지적하자 정부는 뒤늦게 지난 5월 버스에 장착된 CNG 연료통을 매 3년마다 정밀검사하는 내용을 골자로 한 '고압가스 안전관리법'을 입법예고했다.

CNG 버스는 운행중 충격으로 미세균열이 생길 가능성이 높아 지금과 같은 간단한 가스누출검사만으로 판별하기가 쉽지 않다. 또 압력용기는 압력이 늘었다 줄었다 반복하며 일종의 피로현상이 일어나기 때문에 내시경 또는 초음파 정밀진단을 가능한 자주 실시해야 한다.

더불어 운전자가 가스누출 여부를 확인할 수 있는 경보장치와 가스차단 설비도 갖추어야 할 것이다. 또 선진국처럼 가스용기를 지붕에 설치해 승객들의 안전성을 높여야 한다.

친환경적인 버스라 해서 위험을 안고 달려선 안될 것이다.