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정부가 현재 3단계인 의료전달체계를 4단계로 개편하는 방안을 추진하고 있다. 일부 상급종합병원을 4차 병원에 해당하는 ‘고도 중증진료병원’으로 기능을 개편하는 방안이다. 보건복지부는 지난 1일 공개한 ‘필수의료 정책 패키지’에 이 같은 내용의 ‘지역의료 강화(지역완결 의료전달체계)’ 방안을 담았다. 

지난 2021년 말 보건복지부가 중증진료체계 강화 시범사업을 발표하면서  ‘4차 병원’이라는 새로운 의료체계 구축에 관심이 쏠렸다. 이른바 ‘빅5 병원’을 중심으로 수도권 대형 상급종합병원들은 이미 수년 전부터 공공연히 4차 병원을 선언하기도 했다. 4차 병원은 중증 및 희귀·난치성 질환자 진료 비중을 높이고 경증 외래환자 비중을 최대한 줄여야 한다. 그런 만큼 4차 병원 운영은 경증환자를 줄이고 중증환자로 얼마만큼 채울 수 있느냐가 관건이다. 수도권 빅5 병원 등 중증진료 저력을 갖춘 상급종합병원이 아니면 좀처럼 엄두를 내지 못할 것이다.

수도권 대형병원을 4차 병원으로 지정하고, 지역 차별 없이 종합병원 이상에서만 의료진의 요청에 따라 전원이 가능하도록 하는 게 지역의료를 살리는 길이라는 주장도 있다. 하지만 이는 섣부른 판단일 수 있다. 그렇지 않아도 지방 환자들이 몰리고 있는 수도권의 몇몇 상급종합병원을 4차 병원으로 지정하면, 수도권과 지방의 의료 격차는 더 벌어질 수 있다. 수도권 원정 진료와 지역 우수 의료인력 이탈 등의 문제가 더 심각해질 게 뻔하다. 또 ‘고도 중증진료’의 범위가 명확하지 않거나 폭넓게 인정된다면 지방 종합병원에서는 암 등 중증환자 치료를 모두 포기해야 하는 것 아니냐는 우려도 나온다. 그런 만큼 정부는 의료전달체계 개편에 신중을 기해야 한다. 현재의 인구 감소 추세를 감안하면 지방에서 수도권과 동일한 수준의 의료서비스 질을 확보하기는 쉽지 않은 게 사실이다. 그렇다고 현실적인 수요를 명분으로, 수도권 대형 병원 중심의 의료정책을 추진해서는 안 된다. 

윤석열 정부는 국정목표로 ‘대한민국 어디서나 살기 좋은 지방시대’를 열겠다고 했다. 붕괴 위기에 놓인 지역의료를 살리지 못한다면 균형발전, 지방시대는 헛구호에 그칠 것이다. 정부는 4차 병원 추진에 앞서 지역필수의사제와 지역의료발전기금 신설 등 지역의료 강화 정책에 힘을 실어야 한다.