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“천마(天麻)는 무주가 국내 생산량의 70%정도를 차지하고 있는 대표적인 전북지역특화 품목입니다. 천마는 일반작물보다 재배조건이 까다롭기 때문에 안정적인 생산 환경을 만들어내는 게 중요합니다. 앞서 개발한 기술이 사장되지 않도록, 시설비와 재료비 절감, 품종육성 등 해야 할 일들이 아직 많이 남아있습니다.”

전라북도농업기술원 약용자원연구소 김창수 박사가 이상기온에 대비한 천마재배 기술을 개발하고 보급에 성공했다. 천마는 난초과 식물로 항산화물질이 풍부해 중풍, 고혈압, 두통, 마비, 신경성 질환 등 성인병과 스트레스, 피로 해소에 효과가 있다.

천마는 기온변화에 약하고 생육에 공생균을 꼭 필요로 하기 때문에 다른 작물에 비해 안정적인 생산이 어렵다는 게 단점이다.

김 박사는 노지재배의 단점을 극복하기 위해 ICT기술을 활용한 천마전용 비가림하우스 등 실내생산 기술을 만들어냈다.

김 박사는 농촌진흥청과 전북도농업기술원의 지원을 받아 지난 2013년부터 2015년까지 3년간, 기후변화 대응에 집중했다. 그 결과, 기존 노지재배 대비 실내시설 생산 수량이 49%이상 증가하는 성과를 거뒀다. 또한 품질도 10%이상 향상됐으며, 부패비율은 30%까지 감소했다.

김 박사는 “천마의 안정생산을 위해 천마 전용배양토와 전용상자를 추가로 개발하고, 특허 출원과 등록을 마쳤다”고 소개했다.

전북도농업기술원이 출원한 천마재배 특허기술은 총 4건에 달한다. 특히 농촌진흥청과 지자체 농업기술원을 통틀어 천마 재배기술연구자는 사실상 김창수 박사가 유일하다.

그는 “천마 주산지인 무주를 비롯한 전북지역 4개 시군에 2016년부터 올해까지 3년간 6억 원을 투입해 시범사업화를 추진하고 있다”며 “기술이 천마재배 농가에 확대 적용될 경우 최대 122억 원의 경제적 파급효과가 예상된다”고 설명했다. 김 박사는 천마종자를 안정적으로 확보하기 위한 저온처리 휴면타파 기술도 개발했다. 우량품종이 빠른 시일 내에 농가에 보급될 수 있도록 현장보급체계를 구축하고, 선도농가를 육성한다는 계획이다.

김 박사는 “천마는 앞으로 소규모 농업인과 귀농·귀촌인이 많아지는 고령화 사회에 적합한 작목으로 부각될 것”이라며 “앞으로 농가와 유통·가공업체가 함께 돈 버는 상생농업을 실현시킬 수 있다면 중국산 천마 수입량을 줄일 수 있을 뿐 아니라 수출작물로도 성장시킬 수 있다고 자부한다”고 강조했다.