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‘봉동이장’ 최강희 감독이 14년간 동행했던 전북 현대와 작별했다.

전북 현대 최강희 감독은 2일 전주월드컵경기장에서 열린 경남과 올 시즌 K리그1 최종전에서 고별전을 치렀다.

지난 2005년 전북의 지휘봉을 잡은 최 감독은 국가대표팀 감독직을 맡은 시기를 제외하고는 계속해서 전북의 벤치를 지켰다.

하위권 팀이었던 전북은 최 감독 부임 이후 성장을 거듭했다. 2005년 FA컵 우승을 시작으로 2006년에는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 트로피를 들어 올렸다. 전북 현대 모기업인 현대차는 이 두 번의 우승으로 구단에 과감한 투자를 시작했고, 그에 맞춰 최 감독은 2009년 역사적인 리그 첫 우승을 일궈냈다.

2011년과 2014년, 2015년 우승에 성공했고 2016년에는 두 번째 챔피언스리그 우승을 달성했다. 2017년과 2018년에는 K리그 2연패를 달성하며 전북은 어느새 K리그는 물론, 아시아에서 최고 수준의 구단으로 떠올랐다.

지난 10월 전북과의 이별을 발표한 후에도 흔들림 없이 전북을 이끌던 최 감독은 경남과의 최종전이 끝난 이후 팬과 인사하며 많은 감정이 섞인 눈물을 흘렸다.

최 감독은 “14년 동안 과분한 사랑을 받았다”면서 “MGB 여러분이 전주성뿐만 아니라 전국 어디에서도 선수들에게 힘을 줬기 때문에 우리가 역사를 이룰 수 있었다. 가슴속에 팬들의 사랑을 영원히 묻고 가겠다”고 울먹이며 말했다. 그러면서 “분명히 야인으로 다시 전주성에 돌아와 팬들 속에서 전북을 응원하겠다”고 말했다.

한편, 이날 전북은 경남과의 리그 마지막 경기에서 1-1로 비겼다.