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이낙연 국무총리가 국가식품클러스터를 명실상부한 동북아 식품산업의 메카로 육성하기 위한 2단계 사업 추진을 서두를 것을 주문했다.

정헌율 익산시장이 국가식품클러스터를 방문한 이 총리에게 2단계 추진을 서둘러야 하는 당위성을 집요하게 설명해 이끌어낸 답변이다.

정 시장은 18일 “국가식품클러스터의 성공은 바로 2단계 사업을 최대한 빨리 추진하고 마무리하는 것”이라며 “국가식품클러스터지원센터를 방문한 이 총리도 긍정적인 답변을 했다”고 밝혔다.

이 총리가 공개 간담회에선 국가식품클러스터 2단계와 특별법에 관한 언급이 없어 실망감을 안겼으나 비공개 간담회를 통해 긍정적인 답변을 내놓은 것으로 해석된다.

국가식품클러스터는 당초 560만㎡(약170만평) 규모로 조성할 계획이었지만 정부의 예비타당성 검토 과정에서 1단계 232만㎡(약70만평)와 2단계 300만㎡(약92만평)로 분리해 추진하기로 결정됐다.

그러나 1단계가 3년 전 마무리되었지만 정부는 분양률이 낮다며 2단계 사업 추진을 미뤄왔다.

문재인 대통령 공약으로 채택까지 되었지만 2단계 추진이 답보상태에 머물면서 정 시장은 정부를 설득하는데 집중해왔다.

정 시장은 지난 18일 이 총리와 농식품부 김현수 차관이 찾은 국가식품클러스터지원센터에서 1단계가 추진될 당시 행정절차에 3년, 조성에 3년이 걸렸다는 점을 강조하며, 2단계 사업추진을 위한 행정절차라도 착수해 줄 것을 거듭 요청했다.

정 시장은 “2단계를 지금 시작해도 오랜 시간이 걸리기 때문에 정부를 설득해 빨리 시작하는 게 국가식품클러스터의 성패를 좌우할 것”이라며 “2단계가 조성되기 위해선 6년이라는 시간이 필요하기 때문에 서둘러 시작해 달라”고 촉구했다.

이에 대해 농식품부 김현수 차관은 “가동률을 어느 정도 보고 시작하려고 했는 데 정 시장의 마음이 급한 것 같다”며 “농식품부와 다시 논의를 해보자”고 중재안을 내놓은 것으로 알려졌다.

정 시장의 건의와 농식품부의 답변을 모두 경청한 이 총리는 “올해 시작할 2단계 식품벤처사업과 2단계 조성사업을 함께 추진할 수 없느냐”며 “그렇게 논의해 보라”고 빠른 추진 검토를 지시한 것으로 전해졌다.

이처럼 정 시장의 집요한 요구에 이 총리와 농식품부가 2단계 사업에 관심을 갖기 시작하면서 정부가 국가식품클러스터 2단계 조성에 뛰어들 지 관심을 모은다.

정 시장은 “농식품부와 재논의하기로 대화의 물꼬를 텄기 때문에 이달 중으로 농식품부를 방문해 2단계 사업 추진을 지속적으로 요구하겠다”고 말했다.