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지난 3일부터 임실치즈테마파크와 치즈마을, 임실읍 일원에서 개최된 10주년 임실N치즈축제에 전국 각지에서 58만여명의 관광객이 대거 몰렸다.

특히 올해는 치즈축제와 비슷한 시기에 10여 개에 달하는 지역축제가 열렸음에도 전국에서 관광객이 찾아오는 대한민국 대표축제로 자리했다는 평가다.

7일 군에 따르면, 지난 3일부터 4일간 열린 치즈축제 방문객은 지난해 56만명보다 많은 58만여명으로 잠정 집계, 역대 최대 기록을 갈아 치웠다.

이는 임실군 전체 인구 2만6000여명의 22배에 달하는 수치로서 ,경제적 파급 효과도 수백억원에 달할 것으로 추산하고 있다.

치즈와 유제품, 농특산물 등 매출액도 지난해 16억3000만원보다 무려 8억2000만원이 많은 24억5000만원으로 잠정 집계, 67%의 증가세를 보였다. 

첫째 날은 우중에도 불구하고 개막 당일로는 가장 많은 인파가 몰렸으며 셋째 날에는 역대 축제 당일 기준으로 최다 관광객이 임실을 방문했다.

특히 폐막 공연에는 서울대 성악과 출신의 불타는 트롯맨 우승자인 손태진이 끝나는 축제의 아쉬움을 달래주며 수준 높은 공연을 선사, 가장 많은 관객들이 몰렸다.

관광객들의 피로도를 높였던 체계적인 교통관리에도 호평이 이어졌고 기존과 다른 새로운 교통계획 수립과 실행이 주효했다는 평가다.

아울러 테마파크 내 2000미터 스트링치즈를 1000여명 관광객이 참가한 ‘쭉쭉 늘려 내 치즈’와 숙성치즈 200kg의‘임실N치즈 디저트 퐁뒤체험’, ‘임실N숙성치즈 롤링 순금 행운이벤트’등도 큰 인기를 끌었다.

유제품 20% 할인행사는 소비자들의 지갑을 열었고 축제도 즐기면서 명품 임실치즈를 구매키 위해 서울 등 수도권과 부산 및 대구 등지에서도 많은 관광객들이 찾았다.

이밖에 12개 읍•면 생활개선회의 향토음식은 엄마 주부들이 직접 만들어 최상의 맛과 저렴한 가격으로 사람들이 붐비는 등 ‘축제 맛집’으로 대성공을 거뒀다. 

심민 군수는 “국내 최대 치즈축제로서 전국 각지의 관광객이 찾는 초대형 축제로 성장해 매우 기쁘다”며 “이번 축제에서 미흡한 부분 등을 보완해 내년에도 더욱 완벽한 축제로 보답하겠다”고 말했다.