“벌써 30년이 됐습니다. 행안부 사무관 시절 프랑스 포아티에로 유학을 갔었는데 그때부터 한국에서 입양된 친구들과 인연을 맺게 됐습니다.”

정헌율 익산시장이 해외로 입양된 이주민을 30년 넘게 후원해 온 것으로 뒤늦게 알려지면서 훈훈한 감동을 주고 있다.

해외로 입양된 한국 이주민과 양부모 등 40여명은 지난 12일 정 시장을 찾아 오찬을 함께하며 정담을 나눴다.

이들의 고향 한국 방문은 해외로 입양된 이주민들을 위한 국내 봉사단체인 국제한국입양인봉사회(InKAS, 이하 인카스) 주관으로 정부의 지원을 받아 이뤄졌다.

어린 시절 입양된 이들은 그리던 고국을 찾아 전국 곳곳을 둘러봤고 마지막 일정으로 이날 정 시장을 찾았다.

이들과 정시장의 인연은 30년 전으로 거슬러 올라간다.

행정고시를 통해 공직에 입문한 정 시장은 행안부 사무관 시절 직무파견 형식으로 프랑스 유학길에 올랐다가 이들과 만났다.

정 시장은 “프랑스 포아티에라는 도청 소재지였는데, 그곳에서 만난 한국 사람은 모두 입양된 친구들이었다. 동포를 만난 기쁜 마음으로 서로 집을 왕래하는 등 정말 친하게 지냈다”고 회고했다.

이후 국내로 복귀한 정 시장은 인카스에서 활동하며 입양아들을 위한 봉사활동을 시작했다.

가족을 찾아 달라는 오랜 기억속의 주소를 건네받아 직접 찾아다니기도 했고, 홀트아동복지회 등 관련 기관으로 뛰어 다니며 친부모를 찾도록 도와줬다.

이들이 궁금해 하는 고국 소식을 전하는 일에도 소홀하지 않았다.

인카스 이사로 활동하면서 입양아들의 부모 찾기 운동을 추진한 정 시장은 KBS의 문을 두드려 이금희 아나운서가 진행하는 아침마당에 출연해 ‘생모찾기’ 활동을 펼치기도 했다.

특히 행안부 근무 시절, 입양아들이 고국을 방문할 수 있는 지원제도를 직접 만들어 이들의 고향방문 지원정책을 정착시키는데 앞장섰다.

부인은 물론 자녀들도 인카스 회원으로 활동하면서 한국을 방문하는 입양아들이 거리낌 없이 집에 방문하는 등 가족 모두가 이주민 후원에 앞장서고 있다.

정 시장은 성인이 된 입양아와 국내 청년이 결혼식의 주례까지 서며 이들에 대한 관심과 마음을 나눠왔다.

인카스 정애리 대표는 “정 시장을 만나러 온 것이 아니라 가족을 만나러 왔다. 얼마 전 정 시장의 다문화 관련 발언이 이슈가 되는 것을 보고 마음이 아팠다”며 “그 오랜 기간 입양아를 가족처럼 반겨준 정 시장의 진심이 아니라는 것을 알고 있기 때문에 용기내시라고 응원하고 싶어 익산을 찾았다”고 말했다.

다문화 비하 발언으로 혹독한 곤혹을 치르고 있는 정 시장은 자신의 뜻과 다르게 실언으로 상처를 준 이주민들에게 다시 한 번 진심으로 사과했다.

정 시장은 “한국에서는 해외에서 국내로 정착하신 분들이 이주민이지만 그곳에선 우리 민족이 이주민”이라며 “누구보다 이주민들을 위한 따뜻한 마음을 가지고 있다고 자신해왔는데 실언을 해서 너무 미안하다”고 말했다.

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